Toimitus
EM-karsinnat jatkuvat Slovakian Trnavan City Arenalla todella mielenkiintoisella ja jännittävällä E-lohkon ottelulla Slovakian ja Kroatian välillä.
Lohkon toisena ja kolmantena tasapisteissä olevat maat ovat kolmen pinnan päässä lohkoa johtavaa Unkaria perässä, joka tosin on pelannut yhden ottelun takana tulevaa kaksikkoa enemmän.
Viime lokakuussa slovakkien päävalmentajaksi Sparta Prahasta siirtyneen tsekin Pavel Hapalin komennuksessa Slovakia kaatoi maaliskuussa Unkarin 2-0 tällä samaisella stadionilla, kärsi seuraavaksi Walesille 0-1 tappion Cardiffissa ja nitisti sitten kesäkuussa Bakussa Azerbaidžanin 5-1.
Napolista Kiinan Dalian Yifangiin täksi kaudeksi siirtynyt Slovakian keskikenttävelho Marek Hamsik on ollut toistaiseksi maansa maaliruisku kahdella repullaan osuttuaan kahdesti maalitolppien väliin juuri Azerbaidžania vastaan.
Slovakian keskikentältä löytyy muutenkin myös maan vahvin osaaminen. Hamsikin kollegat Celta Vigon Stanislav Lobotka ja Parman Juraj Kucka ovat myös maalanneet kerran näissä karsinnoissa.
Nuoresta 19-vuotiaasta Zilinan hyökkääjästä Robert Bozenikista kasvatetaan kovaa vauhtia ratkaisijaa toistaiseksi vaatimattomin tuloksin. Kymppipaikan MLS-hyökkääjä Real Salt Laken Albert Rusnak on jo sellainen, mutta Unkaria vastaan syntynyt nyytti on tällä hetkellä miehen ainoa osuma näissä kekkereissä.
52-vuotiaan Zlatko Dalicin luotsaamia kroatialaisia voidaan syystäkin pitää selvinä suosikkeina tässä ottelussa vieraspelistä huolimatta.
Tosin sen on vielä todistettava näissä karsinnoissa, ettei viimevuotinen loistava menestys Venäjän MM-viheriöllä ollut sattumaa.
Kroatia on pelannut varsin nihkeästi. Se on kukistanut vaivoin kotonaan Azerbaidžanin ja Walesin molempien kaatuessa 2-1 sekä kärsinyt Budapestissa vierastappion lohkojohtaja Unkarille. Kaikenlisäksi se hävisi ystävyyspelinsä kotonaan Tunisialle 1-2 tänä kesänä.
Kroatian krapula ei toisaalta pitäisi tulla betsareille järin suurena yllätyksenä, sillä esimakua sukelluksesta saatiin jo vuodentakaisissa UEFA Nations League -peleissä, missä Dalicin suojatit jätettiin nuolemaan näppejään lohkonsa jumboksi Englannin ja Espanjan taakse, mikä tiesi putoamista A-liigasta B-liigaan. Tuolloin ehdoton pohjanoteeraus oli Espanjalle kärsitty vierastappio 0-6(!).
MM-kisojen ykköspelaajana palkittu Kroatian kapteeni ja keskikentän aivo Luka Modric ei ole yksinään pystynyt enää kannattelemaan maataan Mario Mandzukicin lyötyä hanskat tiskiin maajoukkueessa. Modric osui kahdesti MM-kisojen alkulohkossa, EM-karsinnoissa mies on tyytynyt tuijottelemaan kiikareita pelinteon ohessa.
Kroatialta ei ole löytynyt myöskään selkeää maaliruiskua. Ainoastaan yhden nyytin ovat iskeneet niin Hoffenheimin loukkaantunut hyökkääjä Andrei Kramaric kuin Frankfurtin Milaniin vaihtanut hyökkääjä Ante Rebic sekä Interin keskikentältä Bayern Müncheniin siirtynyt Ivan Perisic. Jälkimmäinen iski ratkaisuosumia liukuhihnalta vielä MM-kisoissa.
Illan ottelusta on ennakoitavissa tasaista, eikä slovakit taivu helposti kotiluolassaan.
