Toimitus
Huuhkajien upeat EM-karsinnat huipentuvat Kreikkaa vastaan pelattavaan päätöskamppailuun Ateenassa Olympiako Stadio Spyros Louisilla.
Vaikka suurin tunnelataus varmasti purkautuikin perjantaina Liechtensteinista otetun 3-0 kotivoiton jälkeen historiallisen EM-kisapaikan varmistuttua, on Huuhkajilla vielä yksi porkkana Ateenan maanantai-illassa tyrkyllä.
Markku Kanervan suojateilla on vielä nimittäin mahdollisuus voitolla päästä neloskorin sijasta kolmoskoriin parhaiden kakkoseksi lohkoissaan sijoittuneiden kanssa, kun ensi kesän karsintalohkoja arvotaan Bukarestissa marraskuun viimeisenä päivänä.
Käytännössä tuo tarkoittaa sitä, että tällöin Huuhkajien lohkossa pelaisi EM-kisoissa yksi ennalta huonommin rankattu maa, jolta pisteiden metsästäminen olisi ainakin paperilla helpompaa, jos nyt rehellisyyden nimissä yhtään turistia noissa kekkereissä on tarjolla.
Ideaalitilanne olisi selviytyä B-lohkoon, mikä pelataan Pietarissa ja Kööpenhaminassa, jossa pelaisivat Venäjän ja Tanskan (mikäli se selviytyy ehjin nahoin tänään Irlannista kuiville) ohella joku kolmos- tai neloskorin joukkue. Tappio tänään Kreikalle tietäisi hyvin todennäköisesti sitä, että lohkon neljäs joukkue olisi kenties EM-kisojen kovin jengi Belgia.
Kreikkalaisten karsintojen loppu-urakka on sujunut paremmin kuin aikoihin helleenien kasvojenpesu alkaessa kantaa hedelmää. Kansojen liigassa valmentajaruletti lähti pyörimään, kun saku Michael Skibbe sai väistyä Angelos Anastasiadisin tieltä.
Nimihirviön työrauhaa kesti EM-karsinnoissa neljän ottelun verran, kun kotitappiot Azzurrille (0-3) ja Armenialle (2-3) olivat liikaa. Vasta hollantilaisen John van’t Schipin loikkaaminen puikkoihin toi vakautta, vaikka se ei enää kisapaikkaa pelastanutkaan. Joka tapauksessa voitot Bosniasta (2-1) ja Armeniasta (1-0) viime peleissä tuovat uskottavuutta joukkueen tekemiseen.
Helleenien veskariruletti on jatkunut luotsista riippumatta ihan tähän päivään asti Benfican Odisseas Vlachodimosin, PAOKin Alexandros Paschalakisin ja AEK:n Vasilios Barkasin välillä.
Puolustuslinjasta on lentänyt Napolin kokenut Konstantinos Manolas on sentään saanut tehdä tilaa PAOKin 23-vuotiaalle laitapuolustaja Dimitris Giannoulisille. Panathinaikosin 26-vuotias Dimitrios Kourbelis, AEK:n 21-vuotias Konstantinos Galanopoulos sekä AEK: 28-vuotias Petros Mantalos ovat tuoneet puolestaan raikkaita tuulia keskikentälle. Ilkeästi sanottuna vanhoja ja janoisia kehäraakkeja ollaan vihdoin korvaamassa nuorilla ja janoisilla futisniiloilla.
Bookkerit ovat olleet hiukan hämillään Huuhkajien menestyksestä ja antaneet helleeneille suuria kertoimia luottaen vahvasti siihen, että suomalaisten juhlinta on sujunut hillitymmin mitä mediassa on annettu ymmärtää. Rolle-setä voi vakuuttaa, että Huuhkajille maanantai-illan ottelu tulee liian nopeasti eikä Kanervan suojatit ole toipuneet mentaalisesti ja fyysisesti vielä sensaatiostaan.
