Toimitus
Kyproksen mestari APOEL kohtaa Mestarien Liigan viimeisessä karsintavaiheessa UCL:n puolivälieriin viime kaudella yltäneen Alankomaiden ylpeyden Ajaxin GSP Stadiumilla, Nicosiassa.
Paolo Tramezzanin suojatit ylsivät täpärästi finaalivaiheeseen kaadettuaan Azerbaidžanin Qarabagin vieraissa 2-0 kärsittyään avausosassa kotonaan 1-2 -tappion.
Argentiinalainen kolmekymppinen keskikenttätaituri Tomas De Vincent soitti vastustajalle tuttuun tapaan kuolinkelloja pilkulta ja jatkopaikan tuoneen osuman sinetöi puolestaan serbi Uros Matic toisella jaksolla Azerbaidžanin pimenevässä illassa.
APOELin serbeistä kärkimies Andrija Pavlovic hattuili edelliskierroksella puolestaan montenegrolaisen Sutjeskan nurin.
Erik ten Hagin miehistö on luonnollisesti ennakkosuosikki jatkamaan tästä parista lohkovaiheeseen, vaikka senkin tie oli kivikkoinen matkalla tähän ottelupariin.
Kotoista Eredivisietä kolmen kierroksen jälkeen johtava Ajax oli tumpeloida itsensä ulos kotonaan välierän toisessa osassa kreikkalaista PAOKia vastaan, mutta tuomarin antamien kolmen lahjarankkarin turvin Ajax ylsi lopulta tähän pariin.
Ajaxin serbihyökkääjä Dusan Tadic pisti kylmänviileästi kaksi pilkuista PAOKin Alexandros Paschalakisin taakse sijoittamalla kuulan keskelle maalia kreikkalaisen heittäydyttyä toiseen nurkkaan. PAOK-kassari sai torjuttua Tadicin ensimmäisen pilkun alanurkasta. Ajax voitti lopulta 3-2, avausosan päättyessä 2-2.
APOELin alakerrasta on tänään sivussa Praxitelis Vouros ja keskikentältä Georgios Efrem sekä Alef. Ajaxista poissa ovat hyökkääjät Kasper Dolberg ja Quincy Promes sekä keskikentältä Carel Eiting. Kukaan tästä kuusikosta ei pelannut myöskään edellisessä UCL-karsintapelissä.
APOELin eväät eivät ole riittäneet viime kausina Mestarien liigakarsintavaihetta pidemmälle toista kautta lukuunottamatta, jolloin se hyytyi vasta lohkovaiheessa.
Tällä kertaa se joutunee tyytymään taas tuttuun kohtaloonsa, mutta sillä on kaikesta huolimatta kerrointaan paremmat saumat aiheuttaa ten Hagille harmaita hiuksia ja sydämentykytyksiä.
Ajax on osoittautunut yllättävän haavoittuvaiseksi sen jälkeen, kun sekä alakertaa dominoinut Matthijs de Ligt että keskikentän Frenkie de Jong lähtivät kesällä haistelemaan uusia tuulia Juventukseen ja Barcelonaan.
