Toimitus
Tänään Astana Areena saa kunnian toimia EM-karsintojen avausnäyttämönä, kun päivän ensimmäisessä ottelussa kohtaavat kotijoukkue Kazakstan ja vierailija Skotlanti. Astanan sää on tänään laupea vierailijoille, kun lämpömittari tököttää juuri nollan yläpuolella tuulikin puhaltaa vain neljä mentriä sekunnissa. Alustana toimii pohjoisissa oloissa tuttu tekonurmi, jota kastellaan ennen ottelun alkua, eli alusta on kohtuullisen nopea. Kentän mitat ovat tutut 105×68.
Kotijoukkue Kazakstan lähtee otteluihin allaan kelvollinen suoritus Kansojen Liigasta, jossa joukkue pelasi D-sarjaa. D-sarjan ykköslohkossa pelannut joukkue tulikin lohkossaan kakkoseksi kuudella pisteellä. Lohkon voiton nappasi tyylipuhtaasti Georgia kasaten 16 pistettä. Latvia ja Andorra jäivät kuitenkin Kazakstanin taakse.
Kazakstanin joukkueen runko on kasattu jälleen vahvasti Kazakstanin oman sarjan pelaajista ja juurikin Astanan joukkueesta. Tällä kertaa avaukseen on odotettavissa kuitenkin vain 4-5 Astanan peluria, joista yksi tai kaksi pelaajaa viettää aikansa enimmäkseen Astanan vaihtopenkillä. Tämä suuntaus on käynnissä sen takia, että Kazakstanin juniorituotanto ei vain tällä hetkellä tuota tarpeeksi laadukkaita pelaajia Astanan tasoisen seuran käyttöön.
Kazakstanin parasta pelaajaa jos etsitään on pakko kääntää päät Rostovissa pelaavan Baktiyor Zainutdinovin suuntaan. 20-vuotias nuorukainen viihtyy parhaiten kymppipaikalla ja on erittäin lupaava pelaaja tulevaisuutta ajatellen, kuitenkaan mitään tähtipelaajan statusta hänelle ei voi vielä antaa. Joukkueen suurin murhe onkin maalintekijöiden puute. Esimerkiksi Kansojen Liigan otteluissa Kazakstanista yksikään pelaaja ei tehnyt edes kahta maalia kuudessa ottelussa.
Vierasjoukkue Skotlanti on tänään päivänselvä suosikki. Kansojen Liigassa oman lohkonsa voittanut joukkue jätti Israelin ja Albanian taaksensa ilman suurempia ongelmia. Vierasjoukkueen pelitapana tullaan näkemään varmaan joku 4-2-3-1 tyyppinen ratkaisu, jossa kärjen takana hääräävä James Forrest kannattaa ottaa seurantaan. Celticin 27 vuotias numeroa seitsemän kantava pelaaja tuntuu olevansa elämänsä kunnossa ja pelaa selkeästi uransa parasta jalkapalloa.
Kärkeen odotetaan avauksessa astuvan Sheffield Wednesdayn hyökkääjä Steven Flecheriä, joka on naputellut maalin parilla viimeisellä visiitillään vihreällä veralla. Ainoan kysymysmerkin Skotlannin pelaamiseen jättää Ryan Christie, jonka poissaolo kymppipaikalta on vaikeahko korvattava. Onkin mahdollista myös, että Skotlanti taipuu suomalaisille tuttuun joulukuusi systeemiin, jolloin McTominay ilmestyisi keskikentän pohjalle ja Bournemouthin Ryan Frasier jakaisi vastuun kymppipaikalla Forrestin kanssa.
Pelasi Skotlanti tänään millä miehityksellä tahansa on se noin 55% suosikki voittamaan vierasottelussa pelaajistoltaan heikon Kazakstanin, joka tunnetaan hyvänä kotijoukkueena. Joka tapauksessa jalkapallossa edes hyvä kotijoukkue ei kauhean useasti voita lähtökohtaisesti ylivoimaista vierailijaa, joten meidän kohdevalintamme on selvä
