Virtuaalitodellisuudessa voi pian paitsi nähdä ja kuulla myös maistaa – ainakin, jos Ohion osavaltionyliopiston tutkijoiden kehittämä e-Taste-viritelmä saa tuulta alleen. Tämä VR-yhteensopiva ”elektroninen kieli” lupaa tuottaa aitoja makuelämyksiä keinotekoisesti.
Järjestelmä toimii siten, että käyttäjä asettaa suuhunsa kielen alle sijoitettavan elektronisen liuskan, joka annostelee maustettua hydrogeeliä. Tavoitellun makuelämyksen aikaansaamiseksi käytetään erilaisia pitoisuuksia tavallisista perusmaut synnyttävistä yhdisteistä: natriumkloridista (suolaisuus), sitruunahaposta (happamuus), glukoosista (makeus), magnesiumkloridista (karvas) ja glutamaatista (umami). Näiden avulla laitteisto pyrkii toitamaan oikeasta ruuasta analysoimansa maun.
Kymmenen koehenkilön makutestissä esimerkiksi hapan maku sai aitoa näytettä vastaavat arvosanat 70 % kerroista. Monimutkaisempiin maisteluihin siirryttäessä kuuden koehekilön täytyi erottaa toisistaan limsa, kakku, kalakeitto, paistettu muna ja kahvi. Näin he onnistuivatkin tekemään 80 % kerroista.
Teknologian tarkkuuteen liittyy kuitenkin muutakin kuin kemiaa. Maku ei muodostu pelkästään kielen avulla, vaan myös hajuaisti ja ruuan ulkonäkö vaikuttavat olennaisesti kokemukseen. Kuten professori Alan Chalmers englantilaisesta Warwickin yliopistosta huomauttaa:
– Seuraavan kerran kun maistat mansikka, sulje nenäsi ja silmäsi. Mansikka on tosi hapan, mutta se mielletään makeaksi aromin ja punaisen värin takia. Joten jos lähetät laitteella pelkän happamuuden, vastaanottaja ei välttämättä tiedä, että kyseessä on mansikka.
Totta tosiaan, keksinnön mahdollisiin sovellutuksiin kuuluu monen scifiunelmissa kaipaama laite, jolla jakaa kaukaiselle kaverille maku, josta itse juuri nautiskelee. Toinen ilmiselvä käyttökohde ovat videopelit, joihin eläytyminen saavuttaisi aivan uuden tason, jos virtuaaliruokaa pääsisi maistamaan. Tai miten olisi hienoinen suola- tai klooriveden maku uintikohtauksessa?
Aiemmin tässä kuussa uutisoitiin nepalilaisista ravintoloista, jotka täyttyivät japanilaisten Monster Hunter Wilds -pelaajien tilauksista. Toimintaroolipelissä syötiin nimittäin vastustamattoman näköistä juustoista naanleipää. Mitä jos leivän tuoksun ja herkullisuuden voisi aistia jo pelissä, yhdessä pelihahmojen kanssa?
Lähde: PC Gamer / New Scientist / Chen ym. Kansikuva: Chen ym.
