Voitto Boliviasta auttoi Venezuelaa yltämään lohkonsa kakkossijalle ja sitä myöten jatkopeleihin tämänvuotisessa Copa Americassa. Joukkue on pelannut ilman tappioita, vaikka sen kanssa samassa lohkossa pelasi isäntämaa Brasilia.
Venezuelan maajoukkue on näyttänyt rutkasti kehittymisen merkkejä viime vuosina ja sen nuorisomaajoukkueet ovat myös keränneet menestystä. Venezuelan futis on nyt aallonharjalla ja sen iskukykyyn riittää luottoa niin omien kuin myös vastustajienkin puolella, vaikka maa ei ole ikinä yltänyt Copa Americassa välieriin saakka.
Nyt puolivälierissä vastaan asettuu kivikova Argentiina, mutta Venezuelan tuoreessa muistissa on pari kuukautta sitten harjoituspelissä tullut 1-3 voitto.
Venezuela aloitti pelinsä Copassa ensin maalittomilla tasapeleillä Perua ja Brasiliaa vastaan, mutta voitti viimeisessä pelissään Bolivian 1-3.
Argentiina oli ennen viimeistä alkulohkon otteluaan vielä vaarassa lipsahtaa ulos jatko-otteluista. Se aloitti kisat 0-2 tappiolla Kolumbialle ja 1-1 tasurilla Paraguayta vastaan. Viimeisessä pelissä Qataria vastaan tullut helpottava 0-2 voitto takasi lopulta jatkopaikan. Paraguayn tappio Kolumbialle puolestaan auttoi Argentiinaa välttämään kohtaamasta Brasiliaa heti ensimmäisellä pudotuspelikierroksella.
Argentiinalla on jättimäiset menestyspaineet, sillä viime kesän MM-kisat Venäjällä eivät menneet putkeen ja sijoitus maailman rankingissakin on laskenut kolmessa vuodessa kärkipaikalta jo dramaattisesti sijalle 11. Korjausliike olisi nyt pystyttävä tekemään.
Ykköstähti Lionel Messin parhaat vuodet maajoukkueessa tuntuvat olevan jo takanapäin ja muutenkin maajoukkueen runko on ikääntymässä kovaa vauhtia. Kahdessa edellisessä Copa Americassa tuloksena on kaksi finaalitappiota, mikä ei ole tyydyttänyt menestyksennälkäisiä kannattajia. Argentiinalta puuttuu toimiva pelisysteemi ja ideana on edelleen liikaa työntää pallo Messille ja toivoa parasta.
Argentiina tietää, että sen on pakko nostaa tasoa puolivälierässä jos se mielii jatkaa turnausta välieriin.
Venezuela ja Argentiina pelasivat tasan kodatessaan toisensa edellisissä MM-karsinnoissa. Madridissa pelatussa ystävyysottelussa viime maaliskuussa Venezuela yllätti Argentiinan maalein 1-3.
Vuonna 2016 joukkueet kohtasivat myös Copa American puolivälierissä ja tuolloin Argentiina eteni jatkoon 4-1 lukemin, mutta maajoukkueiden välinen ero on kaventunut kolmen vuoden aikana selvästi. Viimeisimmästä kuudesta kohtaamisesta kummallakin on kaksi voittoa ja kaksi tasapeliä.
Venezuela on näyttänyt itsepäisyytensä jo tässäkin turnauksessa, minkä johdosta se tulee olemaan erittäin hankala vastustaja Messiin jo kenties liikaakin luottavalle Argentiinalle. Messin kyvyt ovat toki kaikkien tiedossa – hän pystyy edelleen ratkomaan pelejä omalla henkilökohtaisella taidollaan. Argojen hyökkäyspeli on silti liian yksiulotteista ja ennustettavaa, mikä helpottaa altavastaajan puolustuspelaamista.
Venezuela tulee olemaan hankala voitettava ja siitä saamme erinomaisen johtoajatuksen peleihin. Joukkueen peli on tällä hetkellä johdonmukaisempaa ja se vaikuttaa henkisesti raikkaammalta.
Pelataan Venezuelaa +1 tasoituksella, jolloin vielä maalin tappiokin palauttaa panoksen.
