Australialaisen Flindersin yliopiston tutkijat ovat kehittäneet uuden, lupaavan menetelmän, jolla kultaa voidaan erottaa vanhoista tietokonekomponenteista ja muusta elektroniikkajätteestä huomattavasti ympäristöystävällisemmin kuin nykyisin käytössä olevilla menetelmillä. Kyseessä voi olla merkittävä askel kohti kestävämpää mineraalien käyttöä ja teknologiaa.
Tyypillisesti kullan erottamiseen käytetään myrkyllisiä aineita, kuten syanidia ja elohopeaa. Flindersin tutkijoiden oivallus on hyödyntää niiden sijaan uima-altaiden vedenpuhdistuksessa yleisesti käytettyä trikloori-isosyanuurihappoa. Suolaveden herättelemänä happo aktivoituu liuottamaan kultaa vaikkapa vanhoista piirilevyistä. Tämän jälkeen liuennut kulta sidotaan tutkimusryhmän erityisesti tätä varten kehittämään rikkipitoiseen polymeeriin, joka kiinnittyy valikoivasti juuri kultaan. Polymeeri voidaan palauttaa monomeeriksi, jolloin puhdas kulta jää talteen.
Erityisen lupaavaksi menetelmä tekee sen skaalautuvuus. Samaa tekniikkaa voidaan käyttää paitsi elektroniikkajätteessä, myös kaivostoiminnassa vaihtoehtona elohopealle, jota edelleen käytetään pienillä kaivoksilla kullan erottamiseen malmista.
Edullisemman hinnan ja tehokuuden lisäksi menetelmä on myös huomattavasti vähemmän vaarallinen ihmisille ja ympäristölle. Keksintö ei ratkaise lukuisia elektroniikkateollisuuden ongelmia, kuten muiden metallien kaivuun ympäristövaikutuksia, metsäkatoa tai datakeskusten kasvavia hiilidioksidipäästöjä, mutta tarjoaa yhden konkreettisen ja realistisen keinon vähentää elektroniikkajätteen määrää ja riippuvuuttamme neitseellisistä raaka-aineista.
Kullan talteenotolla on merkitystä peliteollisuudellekin, sillä niin näytönohjaimet, piirilevyt, prosessorit kuin monet muut tietokoneen komponentit sisältävät pieniä määriä tätä arvometallia. Tulevaisuudessa pelaajien käytöstä eläköityneet laitteet voisivat toimia tärkeänä materiaalivarastona, mikäli kierrätys saadaan tehokkaasti pyörimään.
