Maaliskuun alku on Counter-Striken juhlaa, kun maailman parhaat joukkueet matkaavat Tukholmaan kisaamaan ESL Pro Leaguen mestaruudesta.
Miljoonan dollarin palkintopotilla varustettu turnaus pelataan kahdessa osassa. 1-5.3 pelataan Play-in-vaihe, jossa 16 joukkuetta kisaa pääsystä turnauksen toiseen vaiheeseen. Jatkopaikkoja on tarjolla kahdeksan kappaletta. Turnauksen toinen vaihe käynnistyy 7. päivä maaliskuuta.
Play-in-vaihe pelataan läpi Swiss-formaatilla, jossa kolmella voitolla on jatkossa ja kolmella tappiolla ulkona taistosta. Kaikki ottelut pelataan BO3-otteluina.
Myös turnauksen pääsarja pelataan samalla formaatilla, jonka jälkeen kahdeksan parasta joukkuetta pelaavat pudotuspelit.
Pelaajatcom näyttää koko turnauksen Twitch- ja YouTube-kanavillaan.
Suomalaisista Play-in-vaiheesta urakkansa aloittaa Eetu ”sAw” Sahan valmentama Heroic.
Jimi ”Jimpphat” Salo (MOUZ) ja Aleksi ”Aleksib” Virolainen (Natus Vincere) pääsivät joukkueineen suoraan toiseen vaiheeseen rankinginsa turvin.
NaVin ja MOUZ:n lisäksi toisessa vaiheessa odottelevat Spirit, Vitality, G2, TheMongolz, Falcons ja Liquid.
Suomalaisten mahdollisuudet turnauksessa
Eetu ”sAw” Saha & Heroic
Sahan valmentama Heroic lähtee Play-in-vaiheeseen ennakkosuosikkien joukossa.
Koko koonpanonsa uusinut joukkue on saanut nyt reilun kuukauden yhteistä aikaa itselleen.
Heroic aloitti kautensa ”kuherruskuukausi” -meiningillä, kun se eteni komeasti BLAST Bounty Season 1 -turnauksen finaaleihin.
Tammikuun puolivälissä otetut voitot Liquidista ja 3DMAX:sta olivat osoitus siitä, että Sahalla on jälleen käsissään potentiaalinen kokoonpano.
IEM Katowicen turnauksessa Heroic hyytyi Play-in-vaiheeseen, kun se koki tappiot Eternal Firelle ja BIG:lle. Tuolloin formaatti oli kuitenkin raadollisempi samoin kuin vastustajat.
Viimeisimmäksi Heroic nappasi itselleen paikan IEM Dallasin turnauksesta, kun se kaatoi Euroopan suljettujen karsintojen finaalissa näytöstyyliin Astraliksen.
Heroicin terävimmäksi syömähampaaksi on noussut GUN5-joukkueesta saapunut Andrey ”tN1R” Tatarinovich, joka on tullut näyttävästi sisään uuteen joukkueeseensa. Valkovenäläispelaaja on ihastuttanut jo useassa turnauksessa hurjalla aimillaan ja tulivoimallaan.
Sangalista saapunut ydinkolmikko Linun “LNZ” Holtäng, Simon “yxngstxr” Boije ja Yasin “xfl0ud” Koç ovat kaikki nuoria urallaan eteenpäin pyrkiviä pelaajia, joilla on erinomainen mahdollisuus “puhjeta kukkaan" Sahan valmennuksessa.
Kokemusta Heroicissa edustaa Alvaro “SunPayus” Garcia, joka on jo entuudestaan tuttu pelaaja Sahalle ENCE-vuosilta. Espanjalainen on löytänyt nuorten kollien rinnalla jälleen peli-ilon, joka oli pahasti kateissa vaikean Falconsissa vietetyn vuoden aikana.
Heroic kohtaa ESL Pro League -turnauksen avausottelussa portugalilaisen SAW:n, jota vastaan se lähtee jäätävän isona ennakkosuosikkina.
SAW:n vuoden alku on ollut tuskainen ja se esitteleekin uusitun kokoonpanonsa ensimmäistä kertaa Tukholmassa. Kansainvälistä osaamista SAW:n riveihin tuovat brittipelaaja Oscar ”AZUWU” Bell ja puolalainen Jan ”cej0t” Dyl, jotka se hankki Endpointista.
Play-in-vaiheessa tasoerot ovat isoja.
Mukana on huippujoukkueita kuten Heroic, Eternal Fire, paiN Gaming, FURIA, 3DMAX, MIBR ja GamerLegion.
Huippujoukkueiden isoimmat haastajat löytyvät akselilta FlyQuest, M80, Nemiga ja SAW.
Haastajien takana taso kuitenkin putoaa ja isosti.
Oseanian kautta turnaukseen päässeet Housebets ja Mindfreak ovat totaalisen väärässä paikassa. Joukkueiden tasoero turnauksen muihin joukkueisiin on radikaali. Yhdenkin voiton nappaaminen olisi jättiyllätys. Karttavoitotkin lienevät todella tiukassa.
Myöskin kiinalaisten Lynn Visionin ja TYLOO:n iskukyky on iso kysymysmerkki. Joukkueet tekevät hyvää tulosta Aasiassa, mutta kansainvälisissä turnauksissa kyyti on ollut pääsääntöisesti kylmää. Joukkueiden pelikirjat ja taktinen osaaminen ovat huomattavasti eurooppalaisia heikompia vaikkakin joukkueista löytyy tulivoimaisia pelaajia.
Yksi mielenkiintoisimmista joukkueista on puolestaan NRG. Pohjois-Amerikan voimanpesä esittelee mielenkiintoisen kokoonpanon, josta löytyy valtava määrä kokemusta, mutta myös nuoruuden intoa.
NRG:n tunnetuin pelaaja on Nick ”nitr0” Candella, joka muistetaan pitkäaikaisena Liquid -pelaajana. 29-vuotias konkari on ehtinyt urallaan viettämään pari vuotta Valorantinkin parissa ennen kuin CS vei jälleen voiton.
Nitr0n lisäksi kokenutta kaartia joukkueessa edustaa niin ikään entinen Liquid-peluri Josh ”oSee” Ohm.
Kokeneiden kettujen rinnalta löytyvät entinen Astralis-pelaaja Alexander ”Br0” Bro sekä Jadan ”HexT” Postma ja Jeorge ”Jeorge” Endicott.
NRG voi olla Play-in-vaiheen musta hevonen.
Sahan luotsaama Heroic lukeutuu siis heittämällä ennakkosuosikkien joukkoon. Seitsemän joukkueen katras Heroic, FURIA, Eternal Fire, paiN Gaming, GamerLegion, 3DMAX ja MIBR erottuvat muista. Näistä MIBR ja 3DMAX ovat ”epävarmimmat”.
Vaikka joku ennakkosuosikeista kompuroisikin on haastajat ryhmästä hyvin vähän tunkua jatkopaikoille. Tiukimmin jatkopaikkaa ennakkosuosikkien takana kärkkyy M80:tä.
Arvio: Heroic jatkoon niin, että humina käy.
Jimi “Jimpphat” Salo ja MOUZ
Jimpphat ja MOUZ lähtevät Tukholmaan allaan voitto PGL Cluj Napoca -turnauksesta. Voitto oli kova temppu MOUZ:lta, joka luo vielä nahkaansa uudestaan sen jälkeen, kun Ludvig “Brollan” Brolin otti IGL:n tehtävät hoitaakseen ja Lotan “Spinx” Giladi liittyi joukkueeseen.
Romaniassa pelatussa turnauksessa mukana ei kuitenkaan ollut aivan terävin kärki, kun muun muassa Spirit, Vitality, Natus Vincere ja G2 jättivät turnauksen väliin.
Yhteisiä kokemuksia Spinxin ja Brollanin johdon alla tarvitseva joukkue sai kuitenkin maukkaan turnausvoiton, joka ei tullut myöskään helpoimman kautta. MOUZ joutui rehkimään lohkovaiheessa täydet viisi ottelua ennen kuin ovi aukesi pudotuspeleihin. Joukkueen paineidensietokyky joutui välittömästi testiin ja selvisi siitä puhtoisin jaloin.
Tukholmaan MOUZ ei lähde isoimpien ennakkosuosikkien joukossa. Sen pelaaminen on vielä paikoitellen hakemista, mutta oikealla tiellä.
Arvio: Taistelee pudotuspelipaikasta.
Aleksi “Aleksib” Virolainen ja Natus Vincere
Virolaisen kipparoiman Natus Vinceren kausi on alkanut kahdella välierätappiolla. BLAST Bounty Season 1 Finals ja IEM Katowicen turnaus päättyivät molemmat 2-0 tappioon Spiritia vastaan.
NaVin kauden alussa on paljon hyvää, mutta myös paljon parannettavaa. Valeriy “b1t” Vakhovskiyn kauden alku on ollut hurja. Ukrainalainen on ollut joukkueensa kantavia voimia vaikeilla hetkillä.
Ihor “w0nderful” Zhdanov on saanut kauden alkuun runsaasti kritiikkiä osakseen, mutta AWP-pelaaja on suoriutunut silti kohtuullisesti. Nuorukainen nauttii edelleen joukkueen ja seurajohdon luottamusta, ja miksi ei nauttisi. Haastavasta kauden alusta huolimatta kyseessä on todella lahjakas ja hyvä AWP-pelaaja.
NaVi on saanut hioda peliään kuntoon Katowicen jälkeen, kun se jätti PGL Cluj Napoca -turnauksen välistä. Hengähdys ja treenitauko ovat varmasti tehneet terää Virolaisen joukoille.
NaVi luottaa tuttuun tyyliinsä vahvaan joukkuepelaamiseen.
Arvio: Pudotuspeleihin.
Näet ESL Pro Leaguen suorana ja suomeksi selostettuna Pelaajatcomin Twitch- ja YouTube-kanavien kautta.
Kuva: ESL FACEIT GROUP
