Toimitus
Super Bowlin virallisena vierasjoukkueena toimiva New England Patriots on seura, joka jakaa mielipiteitä ympäri maailman. Suurimpana syynä tähän on varmasti menestys. Seura on ollut viime vuosina sarjan suurin suosikki aina kaudena alkaessa. Ainoastaan tämä kausi on toiminut pienenä poikkeuksena. Joka tapauksessa joukkue nähdään jälleen Super Bowlissa jo 11:sta kertaa seuran historiassa.
Joukkuetta on oikeastaan koko 2000-luvun valmentanut Bill Belichick. Belichickistä piti tulla vuonna 2000 New York Jetsin valmentaja, tai oikeastaan hänestä tulikin sellainen. Kun mies oli ollut kokonaisen vuorokauden Jetsin peräsimessä ilmoitti Belichick siirtyvänsä New England Patriotsin peräsimeen. Lopulta seurat pääsivät sopimukseen, missä Jets sai vastikkeeksi valmentajastaan ensimmäisen kierroksen varausvuoron.
Yhdeksän kertaa joukkueensa 2000-luvulla Super Bowliin valmentanut Belichick on tunnettu ei pelitavasta, jossa ei pelaajille liikaa vapauksia anneta. Varsinkin nykyisen Patriotsin miehistöön tämä pelitapa sopii mainiosti. Varsinkin puolustuksen osalta on Belichick saanut joukkueestaan jälleen irti parhaan mahdollisen suoritustason.
Hyökkäyksen selkärankana toimii edelleen tuttu ja turvallinen Tom Brady. Vuoden 2000 varaustilaisuudessa Brady varattiin vasta kuudennella kierroksella numerolla 199. Voidaankin hyvällä omallatunnolla varmasti sanoa, että kyseessä on kaikkien aikojen paras varaus, mitä NFL:ssä on tehty.
Brady on siis ollut hyökkäyksen selkärankana oikeastaan koko 2000-luvun menestyksen ajan. Bradyn omistuksesta löytyykin nykyään viisi mestaruussormusta ja neljä kertaa mies on valittu Super Bowlin tärkeimmäksi pelaajaksi. Tänä vuonna runkosarjassa Bradyltä nähtiin jo pientä epävarmuutta. Jaardeja tuli taas tutut melkein 4400, mutta mies heitti pallon myös 11 kertaa vastustajan lapaseen. Edellisen kerran Brady päätyi näin suureen lukemaan tällä saralla vuonna 2013.
Brady heitti tälllä kaudella hänen mittapuullaan vain 29TD:tä. Tätä pienenpään touchdownlukemaan mies jäi viimeksi myös 2013 vuonna. Tämä antoikin hyvää pontta jälleen niille jokavuotisille puheille, että Brady ei ole enään huippukunnossa. Kuitenkin jälleen playoffejen alkaessa on kentällä nähty joidenkin mielestä jopa ärsyttävän hyvä pelinrakentaja.
Ensimmäisen pelin Patriotsejen hyökkäys laittoi arkkuun ihan alkumetreillä. Edellisessä ottelussa Chiefsejä vastaan Brady näytti jälleen oman vahvuutensa. Ensin ottelun loppuhetkillä Patriotsejen hyökkäyksen taustalla loistanut Brady ei päästänyt vastustajaa edes kentälle jatkoajan aikana. Vastaanottajien työksi jäi lähinnä kopitella napaan tulevia palloja, kun kaikkien aikojen paras pelinrakentaja toimitti palloa omiensa käsiin.
Laitahyökkääjä osastosta suurimman vastuun kantaa Julian Edelman. NFL:n karmein playoffparta kilpailun johdossa oleva Edelman on pudotuspelien kahden ottelun aikana napannut joukkueelleen ensimmäiset yritykset jo peräti 14 kertaa. Pudotuspelien aikana onkin ollut hyvin huomattavissa, että kolmannella yrityksellä Brady laittaa erittäin mielellään palloa juuri Edelmania kohti. Näissä pudotuspeleissä kahteen otteluun 247 jaardia kopittanun Edelman onkin jälleen mies, jota kannattaa kentällä seurata erittäinkin tarkasti.
Sisemmän laitahyökkääjän tontilta löytyy toinen veteraanipelaaja Bradyn ohella, jota kannattaa pitää tarkasti silmällä suurissa otteluissa. Rob Gronkowski on yhdeksättä kautta mukana sarjassa. 29-vuotias Gronkowski on yhdeksästä kaudesta pelannut neljä yli 1000 jaardin kautta ja napannut viidellä kaudella yli kymmenen TD:tä. Runkosarjassa tällä kaudella vain kolme touchdownia napannut Gronkowski on myös pudotuspeleissä ollut kokolailla vaisu tapaus, mutta miestä ei auta jättää ilman huomiota kun kyseessä on Super Bowl.
Joukkueen juoksupelistä vastaa kaksikko Sony Michel ja James White. Näistä White on ollut mukana paljon myös heittopeleissä ja ottikin koko joukkueesta eniten koppeja runkosarjan aikana. Jaardeja kaksikko juoksi 1356 ja 11 juosten napattua touchdownia. Keskimäärin kaksikko juoksi 4.5 jaardia per yritys, joten miehet pystyvät pallonkantajan paikan joukkueessa kyllä täyttämään.
Hyökkäyslinjan osalta joukkue on kauden aikana näyttänyt välissä hieman huojuvan, mutta varsinkin pudotuspelejen aikana on tuo linja ollut joukkueen menestyksen yksi kulmakivistä. Bradylla on ollu tarpeeksi aikaa toimittaa palloa rauhassa eteenpäin ja se näkyykin siinä, että pudotuspeleissä joukkueen pelinrakentaja on säkitetty tasan nolla kertaa. Mikäli linja pitää samalla tavassa sunnuntainakin, on joukkue erittäin lähellä ottelun voittoa.
Joukkueen puolustuspeli kärsii hieman varmuuden puutteesta. Puolustuksen suurin haaste tuntuu olevan ehjän 60 minuuttisen pelaaminen. Välillä hyvin alkanut ottelu hajoaa puoliajalla tai viimisellä neljänneksellä, kuin korttipakka. Joka tapauksessa potentiaalia puolustukselta löytyy todella hyviinkin otteluihin ja niitä on muutama kauden aikana nähtykin.
Juoksupuolustuksen suurin tekijä on puolustuksen keskustassa kaikista vapaimmassa roolissa oleva Kyle Van Noy. Mies pelaakin oikein kelpo kautta ja on pudotuspeleissäkin ollut Patriotsin näkyvin hahmo, kun tarkkaillaan puolustuksen pelaamista. Hänen apunaan toimivat useasti yllättävän paljon juoksupuolustukseen osallistuvat Safety osaston pelaajat Devin McCourty ja Patrick Chung.
Samat herrat Chung ja McCourty ovat tietysti pelipaikkansa johdosta suuressa roolissa myös heittopuolustuksessa. Safety osaston pelaajista kuitenkin Duron Harmon on enemmän vastuussa heittopuolustamisesta. Lisäksi tietysti kulmapuolustajien rooli korostuu Los Angeles Ramsia vastaan, koska molemmissa laidoissa viipeltää yli tuhannen jaardin laitahyökkääjät.
Erikoiskentällisten pelaaminen on luokiteltava tämän joukkueen osalta positiiviseksi asiaksi. Potkujen palauttajana toimiva Cordarrelle Patterson on palauttanut vastustajan aloituspotkut keskimäärin 28.8 jaardin päähän kopituspaikasta ja onpahan mies kerran palauttanut pallon maaliin asti juhlien touchdownia.
Joukkueen potkaisijana toimiva Stephen Gostkowski lukeutuu 50 jaardiin saakka sarjan varmimpiin potkasijoihin. Yli 50 jaardin suorituksissa on tällä kaudella ollut hieman toivomisen varaa. Joukkueen käsistäpotkut eli puntit suorittava Ryan Allen on sarjan parhaita alallaan. Joka kolmannen potkuna 20 jaardin sisäpuolelle toimittanut Allen on myöskin koko kauden aikana saanut potkaistua jokaisen potkunsa vastustajan blokkaajien ulottumattomiin.
Onkin varmaa, että sunnuntaina amerikoissa nähdään uskomattoman jännittävä ottelu. Sama ottelu nähdään Suomen aikaan maanantaina aamuyöstä suorana lähetyksenä. Tämän ansiosta myös Viasatin kanavat ovat ilmaisessa katselussa joka savussa koko viikonlopun ajan.
