Toimitus
Uusi ja uljas Valioliiga-kausi 2019-2020 starttaa tänä vuonna Anfield Roadilta, jossa viime kaudella toiseksi jääyt Liverpool ja sarjanousija Norwich ottavat yhteen perjantai-iltana.
Liverpoolin edelliskausi oli vähintäänkin erinomainen ja se keräsi hulppeat 97 sarjapistettä, mutta jäi silti pisteen päähän mestari Manchester Citystä. Sen on täytynyt kirvellä Mersesidella.
Punapaitojen kesä on ollut hankintojen suhteen hiljainen ja joukkueen avainpelaajina on tälläkin kaudella äärivaarallinen hyökkäyskolmikko Mohamed Salah–Roberto Firmino–Sadio Mane. Kolmikon kesäloma jäi lyhyeksi kaikkien ollessa kiinni maajoukkue-edustuksissa.
Jürgen Kloppin Pool ei hävinnyt kotonaan viime kaudella ainuttakaan Valioliiga-peliä. 19 matsista se voitti jopa 17 ja pelasi kaksi kertaa tasan. Viime sunnuntaina punapaidat joutuivat nöyrtymään Manchester Citylle Community Shieldissä rankkarien jälkeen, mutta varsinaisella peliajalla Liverpool on hävinnyt vain kerran edellisistä 25 kilpailullisista peleistään.
Konkari James Milner ei ollut mukana Wembleyn karkeloissa viime viikonloppuna, mutta hän saattaa palata pelaavaan kokoonpanoon perjantaina. Senegalilaiskärki Mane palasi muutama päivä sitten Englantiin African Cup of Nations velvollisuuksistaan, mutta hänen pelikuntonsa ei ehkä riitä vielä avaukseen asti.
Norwich ei lähtenyt viime kauteen suurimpana Championshipin nousijasuosikkina ja ”Kanarianlinnut” aloittivatkin kauden 2018-2019 vaisusti. Ensimmäisestä kuudesta ottelusta saldona oli vain yksi voitto ja manageri Daniel Farken pää oli pölkyllä jo varhain syksyllä. Norwichin ja Teemu Pukin vire kääntyi kuitenkin täydellisesti ja loppukaudesta tuli ikimuistoinen. Suomalaishyökkääjä pelasi unelmakauden ja teki peräti 29 maalia Norwichille. Keltapaidat nousivat Valioliigaan Championshipin mestareina ja Pukki valittiin Vuoden pelaajaksi sarjassa. Joukkueen runko pysyi melko hyvin kasassa kesän aikana ja Norwich luottaa, että viime kauden onnistujat pystyvät urotekoihin myös nyt korkeimmalla sarjatasolla.
Norwich oli viime kaudella koko Championshipin paras vierasjoukkue. Se voitti 23 reissupelistään 12 ja hävisi ainoastaan kahdesti vieraissa koko kaudella.
Keskuspuolustaja Christophe Zimmermann ja keskikenttämies Alexander Tettey ovat sivussa perjantai-iltana Norwichin riveistä.
Joukkueet pelasivat viimeksi vastakkain Valioliigassa kaudella 2015-2016, jolloin Liverpool vei Norwichilta neljä sarjapistetttä. Pool voitti tuolloin vieraissa 4-5, mutta Norwich pystyi taistelemaan vierastasurin Anfieldilta. Viidessä viimeisimmässä näiden kahden joukkueen kohtaamisessa on neljästi tehty vähintään viisi maalia.
Sarjanousijoilla ei ole yleensä ollut kovinkaan helppoa Valioliiga-tasolla, mutta Norwichin kannattajat voivat tukeutua siihen faktaan, että viisi edellistä Championship-mestaria ovat kaikki pystyneet säilyttämään Valioliiga-paikkansa ensiyrittämällään. Pelaajarunko on sama kuin viime kaudella ja valmentaja Farke on saanut joukkueensa pelaamaan viihdyttävää futista.
Liverpool latoi viime kaudella sarjan häntäpään joukkueita vastaan kovia maalimääriä, joten Norwichin puolustuksella on odotettavissa hikinen iltapuhde. Punaisten alakerta on myös raudanluja. Virgil Van Dijkin ohi ei ole yksikään hyökkääjä mennyt ohi pallon kanssa miesmuistiin ja viimeisenä lukkona on maailman tämän hetken paras maalivahti Alisson. Siinä on Pukin johtamalle Canaries-hyökkäykselle valtava haaste.
Vaisusti Community Shieldin aloittanut Pool pääsi kunnolla vauhtiin ottelun loppuhetkillä ja se loi hallitsevaa mestaria vastaan lopulta peräti 17 maalipaikkaa sunnuntaina. Jos sama tahti jatkuu Valioliiga-avauksessa, ei Norwich tule pysymään kyydissä. Viime kaudella Livepool murjoi West Hamin avausottelussaan 4-0 ja vastaavat lukemat voivat olla realismia myös tällä kertaa.
