Toimitus
Tänään oli vuorossa järjestyksessään 53:s Super Bowl. Tällä kertaa NFL:n loppuottelun pelipaikkana toimiva Atlantan Merzedes-Benz Stadium räjähti ensimmäisen kerran täyteen huutoon klo 1.32 Suomen aikaan, kun Los Angeles Ramsin Greg Zuerlein antoi ottelun avauspotkun.
Ottelun alku oli hyvin poikkeuksellinen, sillä mukavan palautuksen, sekä muutaman hyvän juoksupelin jälkeen. Ottelun suurin puheenaihe Tom Brady heitti heti ensimmäisen heittoyrityksensä suoraan vastustajan syliin ja Patriotsin ensimmäinen hyökkäysvuoro päättyi vastustajan 25 jaardin viivalle.
Ottelun ensimmäinen pistesuoritus odotettiin näkevän Patriotsin toisen hyökkäysvuoron lopussa, kun Stephen Gostkowski asettui pallon taakse potkaisemaan noin 45 jaardin kenttäpotkumaalia, mutta pallo viuhui haarukan vasemmalta puolelta ohitse ja ensimmäinen neljännes päättyi ei niin yllättäviin 0-0 lukemiin.
Lopulta ensimmäistä pistesuoritusta jouduttiin odottamaan aina toisen neljänneksen viidennelle minuutille, kun Patriotsin neljännen hyökkäysvuoron päätteeksi Gostkowski toimitti 42 jaardin potkumaalin keskelle haarukkaa ja Patriots siirtyi ottelussa 3-0 johtoon.
Ramsin paras paikka pisteiden tekemiseen ensimmäisellä puoliajalla aukeaa joukkueen viidenteen pallonhallintaan, kun pallonpalautuksen jälkeen Patriotsille tuomitaan kymmenen jaardin rangaistus ja joukkue pääsee aloittamaan oman hyökkäysvuoronsa 55 jaardin päästä vastustajan maalista.
Rams aloittaakin oman hyökkäyksensä kahdella kohtuullisella juoksupelillä, joissa Todd Gurley kipittää pallon kanssa yhteensä noin kahdeksan jaardia. Kolmannella yritykellä Rams lähtee pelaamaan kuitenkin heittopeliä, jonka Patriots puolustaa aivan tyhjäksi ja lopulta Kyle Van Noy tyrmää Jared Goffin puolen 61 jaardin päähän Patriots maalista ja Ramsin hyökkäyksen lopputulokseksi jää kuusi jaardia pakkia.
Ensimmäisen puoliajan lopussa taululla seisoikin numerot 3-0 Patriotsin hyväksi, kun joukkueet poistuivat poikkeuksellisen pitkälle 30 minuutin tauolle. Ramsien hyökkäyksestä suurin mieleen jäänyt asia olikin se, että Rams lentopotkaisi pallon useamman kerran, kuin onnistui heittopelissään.
Pelillisesti ensimmäinen jakso oli täysin Patriotsin, mutta taululla se ei näkynyt täysin, niin kuin Bill Belichickin johtama joukkue olisi varmasti toivonut. Vastaavasti Super Bowl historian nuorin päävalmentaja Sean McVayn kohdalla tauko tuli vähintäänkin tarpeeseen, sillä joukkueen hyökkäyspelaaminen oli ensimmäisellä puoliajalla aivan onnetonta.
Kolmas neljännes aloitettiin kahdella merkittävällä tapahtumalla. Ensimmäinen niistä oli pimennossa olleen Ramsin pallonkantajan Todd Gurleyn kaksi onnistunutta juoksupeliä. Toinen tapahtumista oli vielä merkittävämpi, kun Patriotsin safetyosaston toinen tukipilari Patrick Chung loukkaantui.
Toisen puoliajan ensimmäinen pallonhallinta päättyi Ramsin osalta kuitenkin kohtuullisen kyseenalaiseen Super Bowl-ennätykseen, kun Johnny Hekker potkaisi seitsemännen käsistäpotkun seitsemällä hyökkäysvuorolla ja tämä siis kirjataan myös ennätysten kirjaan.
Ja tämähän ei tietenkään riittänyt vaan seuraavalla pallonhallinnalla oli luvassa jo se kahdeksas kerta, joka oli myös historian pisin “puntti”, kun pallo meni jopa 65 jaardin päähän potkupaikasta. Hekker siis naulasi nimiinsä myös toisen ennätyksen ja tämä oli miehen kannalta selkeästi mieluisampi.
Ramsien yhdeksäs pallonhallinta näytti joukkueelta heräämisen merkkejä. Goff laittoi muutaman erittäin hyvän heiton ja Chungin poissaollessa joukkue käytti Patriotsin puolustuksen pieniä sekoiluita armotta hyväksi.
Ensin vasempaan laitaan aukesi aivan ilmainen “comeback-kuvio” ja tämän jälkeen joukkue oli jo lähellä touchdownia, minkä Patriots puolustus pystyi viimehetkellä pelastamaan lyöden pallon pois hyökkääjän kädestä.
Lopulta hyökkäysvuoron päätteeksi Zuerlein asettui potkaisemaan 53 jaardin päähän haarukasta potkaisemaan palloa haarukkaan ja omaan varmaan tapaansa toimittikin pelivälineen keskelle haarukkaa ja tasoitti ottelun lukemiin 3-3.
Ottelua jatkettiin vuorotellen palloa potkien pallonhallinnasta toiseen, kun edelleenkään kummankaan joukkueen hyökkäys ei saanut omilla vuoroillaan aikaiseksi a) yhtään b) mitään. Kun peliä oli jäljellä vain vajaat kymmenen minuuttia mietti allekirjoittanut vielä, että kumpikohan lentopotkaisija saisi MVP-palkinnon, mikäli se jaettaisi juuri nyt.
Kun aikaa kellossa oli jäljellä vajaat kymmenen minuuttia oli Bradyn aika marssittaa hyökkäyksensä kentälle. Pallot alkoivatkin lennellä kokolailla tutun näköisesti kohti Rob Gronkowskia ja Julian Edelmania.
Pallonhallinnan neljännellä yrityksellä nähtiinkin ottelun tähän mennessä hienoin heittopeli, kun Brady nakkasi 29 jaardin heiton suoraan Gronkowskin käsiin ja matkaa maaliin jäi ainoastaan kaksi jaardia. Vielä kun seuraavalla yrittämällä Sony Michel juoksi pallon pohjaan ja lisäpisteyritys toimitettiin haarukkaan siirtyi Patriots johtoon lukemin 10-3.
Sitten on Jarred Goffin aika tuoda hyökkäyksensä kentälle, kun kellossa on reilut seitsemän minuuttia peliaikaa. Huonosti paineen alla heittänyt Goff saa tarvittavia onnistumisia ja joukkue pääsee helpohkosti vastustajan puolialueelle. Joukkue on myös lähellä touchdownia, mutta Patriots safety Duron Harmon taklaa pallon irti kopittajan käsistä ja pitää joukkueensa johdossa.
Pallonhallinta loppuukin sitten ottelun käännekohtaan, kun jo potkumaalietäisyydellä ollut Ramsin hyökkäys päättyy Goffin erittäin heikkoon takajalalta lähteneeseen syöttöön. Goff joutuu kovan paineen alle ja roiskaisee pallon kohti Patriotsin maalia. Pallo ajautuu Patriotsin viiden jaardin viivan tuntumaan, jossa palloa on vastaanottamassa ainoastaan Patriotsin puolustaja Stephon Gilmore.
Tässä kohtaa siis kentälle kävelee jälleen Patriotsin hyökkäys. Joukue etenee hyvällä juoksupelaamisella aina vastustajan kenttäpuoliskolle saakka, jolloin pelikellossa oli aikaa enään minuutti 16 sekuntia. Neljäs yritys ja matkaa uusiin yrityksiin vain parikymmentä senttiä.
Tässä vaiheessa Belichickin ratkaisu on laittaa kertaalleen epäonnistunut potkaisija Gostkowski kentälle potkaisemaan 41 jaardin potkumaalia. Potku lähtee heti kengästä jälleen kiertämään vasemmalle ja kiertyy kaiken aikaa lähemmäksi vasenta tolppaa. Pallo kuitenkin pysyy noin kaksikymmentä senttiä tolpan oikealla puolella ja Patriots siirtyy jo tavoittamattoman tuntuiseen 13-3 johtoon.
Nyt Goff tuo vielä kerran hyökkäyksensä kentälle, mutta koska aikalisiä ei ole käy pelikello vääjäämättömästi liian nopeasti Los Angeles Ramsin kannalta. Lopulta kahdeksan sekuntia ennen ottelun loppua pääsee Rams vielä potkumaalietäisyydelle, mutta Zurlein päästää 48 jaardin potkumaalin pari metriä vasemmalta ohitse ja Patriots juhlii Super Bowl LIII:n voittoa!
Ottelun loputtua suurin mielenkiinto kohdistui tietysti jälleen ottelun arvokkaimman pelaajan valintaan, joka olikin tällä kertaa paljon mielenkiintoisempi, kuin yleensä koska kummankin joukkueen hyökkäys hävisi vastustajan puolustukselle.
Lopullisen päätöksen aika kun koitti, niin Super Bowl LIII:n arvokkaimpana pelaajana palkittiin kuitenkin Patriotsin laitahyökkääkä Julian Edelman, jonka saldoksi ottelussa merkattiin 10 vastaanottoa ja 141 jaardia. Edelman ei loistanut ottelussa yksittäisillä suorituksilla, mutta oli tasaisen hyvä pelaaja aloituspotkusta ottelun loppuun saakka.
