Keskisen divisioonan kärkikamppailussa kohtaavat Läntisen konferenssin kärkinelikkoon kuuluvat Nashville Predators ja Winnipeg Jets Bridgestone Arenassa.
Peter Lavioletten suojatit ovat saaneet pikkuhiljaa peliään takaisin jengoilleen ukkojen palatessa lasaretista tositoimiin.
Predators päätti hiljattain kuuden ottelun vieraskiertueen, minkä päätöspeli Raleighissa PNC Arenassa Carolinan vieraana oli ainoa kerta, kun joukkue taipui varsinaisella peliajalla. Kaikkiaan Nashville raapi voitot kiertueen kolmesta pelistä.
Paluu Bridgestone Arenalle toissailtana oli kertakaikkiaan riemukas. Mestaruutta puolustava Washington Capitalsin sai tuta, miten vahva Nashville on kotiluolassaan, kun sen peli todella kulkee.
Capitals sai turpiinsa 7-2(!) ja Viktor Arvidssonista tuli jo viides Predsin pelaaja, joka on tällä kaudella ampunut hattutempun! Seuraennätyksessä muut hattuilijat ovat Filip Forsberg, Calle Järnkrok, Colton Sissons ja Austin Watson.
Winnipegin murheenkryyni, Nikolaj Ehlersin ja Dustin Byfuglienin loukkaantumisten jättämä aukko on osoittautumassa pelättyä pienemmäksi, sillä Paul Mauricen suojateista on löytynyt varsin kelvollisia paikkaajia tuolle reiälle.
Toisaalta Ehlersin loukkaantuminen sattui hyvään saumaan kesken kotisarjan ja Jets erittäin hyvänä kotijoukkueena selvisi tuosta siinä mielessä säikähdyksellä.
Big Buffy taas joutui jättämään leikin kesken jo ennen vuoden vaihdetta ja Jetsin kovuus onkin ollut erityisesti vieraissa koetuksella tuon jälkeen.
Byfuglienin poissaollessa Jets on hävinnyt kaksi kolmesta vieraspelistä ja kotiluolassa puolestaan voittanut kaikki viisi peliään, kun mukaan ei lasketa Wild-peliä, missä järkäle loukkaantui ja Jets sai takkiinsa.
Ehlersin paikalle Maurice heitti Jetsin ykkösvitjaan onnistuneesti siellä jo viime kaudella loistaneen Kyle Connorin. Laituri on latonut kuudessa pelissä tehoja 5+4=9 jääden vain kerran pisteittä.
Nashville ja Winnipeg ovat kohdanneet toisensa kertaalleen tällä kaudella. Lokakuussa Predators kylvetti Jetsiä kotonaan 3-0 Pekka Rinteen torjuttua kaikki vieraiden 29 laukausta ja Ryan Hartmanin, Ryan Johansenin ja Roman Josin hoitaessa limput Jetsin pussiin.
Rinne (34. 91.49/2.43) ja Connor Hellebuyck (35. 90.82/2.87) ovat taatusti tänään maalissa kärkiottelun ollessa kyseessä.
Kumpikin joukkue säästeli ykkösveskareitaan edellisissä peleissä, jolloin kakkoset Juuse Saros ja Laurent Brossoit tuurasivat ykkösiään ottaen hienot päänahat Capsista ja Vegasista.
Lähdetään maltillisista maalimääristä liikkeelle, mutta pidetään raja tarpeeksi korkealla pettymysten minimoimiseksi.