Perttu
Kööpenhaminassa täpötäysi Royal Arena äityy hurjaan huutoon. Natus Vincere on juuri voittanut CS2:n ensimmäisen major-turnauksen finaalissa FaZe Clanin. Joukkueen kapteeni suomalainen Aleksi “Aleksib” Virolainen riisuu pelipaitansa ja kiipeää tuulettamaan villisti pelipöydän päälle.
Aleksi “Aleksib” Virolaisesta tuli 31. päivä maaliskuuta ensimmäinen suomalaispelaaja, joka on onnistunut voittamaan Counter-Striken himotuimman ja arvostetuimman turnauksen eli majorin. Näin 27-vuotias, pitkän ja kivisen matkan kulkenut suomalaispelaaja sinetöi nimensä e-urheilun historiankirjoihin.
Virolaisen matka major-turnauksen mestariksi oli kaikkea muuta kuin helppo. Matkalle mahtui lukemattomia epäonnisia hetkiä ja katkeria pettymyksiä, jotka koettelivat suomalaista CS-neroa.
Kelataanpa siis ajassa taaksepäin vuoteen 2019 ja helmikuun puoliväliin. Tuolloin suomalaisorganisaatio ENCE:ä edustanut Virolainen aloitteli joukkueineen matkaansa IEM Katowicen turnauksessa, jotka olivat Aleksib:n ensimmäiset majorit.
Virolainen muodosti ENCE:n suomalaiskokoonpanon yhdessä Jani “Aerial” Jussilan, Sami “xseveN” Laasasen, Jere “sergej” Salon ja Aleksi “allu” Jallin kanssa.
Suomalaiskokoonpanon murtautuminen maailman kärkeen tapahtui lopullisesti IEM Katowicen major-turnauksessa, kun suomalaisjoukkue hurmasi kaikki etenemällä sensaatiomaisesti aina finaaliin asti.
Virolainen toimi tuolloin joukkueen pelinsisäisenäjohtajana. Finaalissa vastaan asettunut Astralis oli kuitenkin liian kova pala purtavaksi ENCE:lle. Tappiosta huolimatta suomalaisjoukkue oli vakuuttanut monet ja joukkue vaikutti todella yhtenäiseltä nipulta.
Major-turnauksen jälkeen ENCE voitti BLAST Pro Serieksen turnauksen Madridissa toukokuussa, kun se sai revanssin Astraliksesta ja nappasi mehevän 125 000 dollarin voittopalkinnon itselleen.
Joukkue eteni vielä kesäkuussa pelatussa DreamHack Masters Dallas -turnauksessa finaaliin, mutta hävisi Liquidille niukasti 2-1. Tulokset olivat kuitenkin vakuuttavia, ENCE oli nostanut itsensä maailman huipulle.
Kaikki kuitenkin muuttui elokuussa 2019, kun ENCE tiedotti, ettei Virolainen jatka joukkueessa. Päätös shokeerasi CS-yhteisöä niin Suomessa kuin maailmalla. Miksi haastajasta maailman huippujoukkueiden kanssa tasapäin taistelemaan noussut ENCE antoi potkut pelinsisäisellejohtajalleen? Pelaajalle, joka on ehkä joukkueen tärkein yksittäinen pelaaja.
Monien mielestä ENCE teki järkyttävän virheen.
Tilalle hankittiin Miikka “suNny” Kemppi, jonka oli määrä tuoda tulivoimaa joukkueeseen. ENCE perusteli päätöstä sillä, että tämä oli paras mahdollinen ratkaisu, jotta organisaatio voisi jatkossakin kilpailla maailman huipulla. ENCE oli Virolaisen potkujen aikaan HLTV:n ranking-listalla sijalla neljä.
Virolaisen elämän mullistanut puhelinsoitto tuli kesken mökillä vietettyjen elokuisten sukujuhlien. Virolainen muisteli asiaa Esko Seppäsen Urheilucast-podcastissa huhtikuussa 2020.
“Sain soiton, että olisi hyvä nähdä kasvotusten, sitten näin niitä kasvotusten, ja viesti tuli perille: Minut on päätetty heittää joukkueesta pois. Siinä vaiheessa ei pystynyt muuta kuin hyväksymään asian. Totta kai se oli tosi paska tilanne, ja tuntui todella pahalta.”
Virolainen kommentoi potkujaan tuoreeltaan Twitterissä jakamassaan viestissä
“Tämä tuli täysin yllätyksenä ja loukkasi. Nyt minun pitää vain elää asian kanssa. Vaikeuksista, kuten turnauksessa epäonnistumisesta tai erimielisyyksistä huolimatta pysyimme oikealla polulla ja menestyimme.”
Virolainen pelasi ENCE:n kanssa vielä vuoden 2019 toisen major-turnauksen Berliinissä. Joukkue eteni pudotuspeleihin, mutta taustalla olevat erimielisyydet ja sekasorto olivat liikaa suomalaisjoukkueelle, joka putosi ulos ensimmäisellä pudotuspelikierroksella.
ENCE lähti Aleksib:n potkujen jälkeen syöksykiertoon. Heikentyneet tulokset ajoivat lopulta suomalaiskokoonpanon hajoamispisteeseen, kun joukkueen pelaajat jättäytyivät yksi kerrallaan pois erinäisistä syistä. Ulospäin tilanne näytti megaluokan munaukselta.
ENCE:n palasi takaisin maailman kärkikastiin vasta, kun suomalaisorganisaatio siirtyi kansainväliseen kokoonpanoon vuoden 2021 alkupuolella.
Siinä missä ENCE ajautui ongelmiin ja joutui tekemään uudelleenrakennuksen raunioiden pohjalta, oli Virolainen kääntämässä uutta sivua uralleen.
Taitavalle ja nerokkaalle pelinsisäisellejohtajalle riitti kysyntää. Virolainen päätti tarttua OG:n tekemään tarjoukseen. Dota2:ssa dominoinut organisaatio oli iskemässä ensimmäistä kertaa Counter-Striken pariin ja suomalainen Aleksib haluttiin joukkueen keulahahmoksi.
Tarjouksia oli tullut muualtakin. Esimerkiksi Complexityn kerrottiin tarjonneen Virolaiselle miljoonadiiliä, joka kuitenkin kariutui.
Suomalainen kuvaili syksyä 2019 elämänsä raskaimmaksi ajaksi ENCE-potkujen ja uusien sopimusneuvottelujen vuoksi. Tapahtumasarja kuitenkin näytteli lopulta varsin isoa roolia Virolaisen kannalta. Ilman ENCE-potkuja suomalainen ei olisi välttämättä lähtenyt kansainväliseen projektiin, kuten nyt kävi, eikä ENCE olisi toisaalta ehkä rakentanut menestynyttä kansainvälistä kokoonpanoaan.
Ensimmäinen menestyksen siemen oli kuitenkin jo kylvetty. Sitkeä suomalainen ei halunnut luovuttaa vaan jatkaa pelaamista kaikesta huolimatta.
OG rakensi kelvollisen Counter-Strike -joukkueen Aleksib:n ympärille. Organisaatio hankki suomalaisen lisäksi joukkueeseen ranskalaisen Nathan ”NBK-” Schmittin, tanskalaisen Valdemar ”valde” Bjørn Vangsån, jordanialaisen Issa ”ISSAA” Muradin sekä puolalaisen Mateusz ”mantuu” Wilczewskin.
Joukkue oli sekoitus eri CS-kulttuureja eri maista. Kokeneita pelimiehiä ja uusia tulokkaita.
Virolainen oli ensimmäistä kertaa urallaan täysin uudenlaisessa tilanteessa. Hän oli “pääarkkitehti” projektissa, joka käynnistettiin käytännössä nollista.
Lisäksi joukkueen kokemattomin pelaaja, puolalainen Mantuu, oli ottamassa ensimmäisiä askeliaan pelin ykköstasolla. Puolalainen pelasi vielä yhtä kriittisimmistä rooleista, eli AWP-pelaajana.
Virolaisella oli täten ensimmäistä kertaa urallaan edessä “keltanokan” kouliminen AWP:n varressa.
2020 vuoden alussa iski surullisen kuuluisa koronapandemia, joka pisti myös Counter-Strike-kiertueen sulkemaan ja perumaan kaikki LAN-tapahtumat. Joukkueet kilpailivat ainoastaan online-turnauksissa pitkälti seuraavat 1,5 vuotta. Tämä vaikeutti myös OG:n menestystä ja sulautumista yhteen, kun bootcamppeja ei ollut mahdollista järjestää, eikä “LAN-joukkueeksi” kutsuttua tiimiä saatu LAN-tapahtumiin.
Virolainen vietti OG:ssa lopulta hieman yli kaksi vuotta. Joukkue pelasi ensimmäisen vuoden täysin samalla kokoonpanolla.
Vuoden 2020 alkuun Virolainen sai kenties OG-uransa makoisimman voiton, kun OG kohtasi Virolaisen ulos potkineen ENCE:n helmikuussa pelatussa ICE Challenge -turnauksessa. Suomalaiskapteenin johdattama OG nuiji ENCE:n 2-0.
Tämä oli esimakua myöhemmin Virolaiseen yhdistetylle ilmiölle, että hän lähes yksinomaan voittaa kohdatessaan aiempia joukkueitaan.
Ensimmäinen vuosi OG:ssa oli kohtuullinen. Joukkue esitti paikoitellen hyviäkin otteita, mutta tasaisuus uupui. Virolaisen ensimmäinen vuosi kansainvälisen kokoonpanon ohjaksissa ei ollut helppo, mutta varmasti sitäkin opettavampi.
Ensimmäisen vuoden aikana OG ylsi kaksi kertaa finaaliin Intel Extreme Masters XV – New York Online: Europe – turnauksessa ja Flashpoint Season 2 -turnauksessa. Molemmista finaaleista OG poistui tappio niskassaan. Joukkue oli kuitenkin osoittanut potentiaalinsa vuoden aikana.
Seuraavalle kaudelle 2021, joka jäi myös Virolaisen viimeiseksi OG:n kanssa, organisaatio teki muutoksia. ISSAA ja NBK siirrettiin vuoden alussa sivuun kokoonpanosta. Tilalle tulivat tanskalainen Nikolaj “niko” Kristensen ja nuori israelilainen Shahar “flameZ” Shushan.
Virolaisen toinen vuosi OG:n kanssa oli myös haastava. Joukkue ei pystynyt missään vaiheessa vuotta lunastamaan täyttä potentiaaliaan vaan se hyytyi kerta toisensa jälkeen kovimmissa turnauksissa.
Yhden turnausvoiton OG nappasi kuitenkin vuonna 2021, kun se voitti Spring Sweet Spring #2 -turnauksen finaalissa BIG:n ja lunasti 40 000 dollarin voittopalkinnon.
OG:n vuodet olivatkin menestyksellisesti laihoja, finaalitappioita kertyi useita ja yllättävät tappiot ennakkoon heikompia vastustajia vastaan vesittivät menestyshaaveet useaan otteeseen.
Virolainen kuitenkin nosti OG:n kaksi kertaa kahden vuoden aikana HLTV:n ranking-listalla sijalle kuusi tehden sen vielä kahdella eri kokoonpanolla. Major-turnauksiin joukkue ei kuitenkaan onnistunut karsimaan kertaakaan.
Noina vuosina Virolainen muovautui kansainvälisen kokoonpanon takuuvarmaksi IGL:ksi. Nämä vuodet olivat jälkeenpäin tarkasteltuna todella tärkeitä Virolaisen matkalla kohti maailman absoluuttista huippua. Ne muovasivat Virolaisesta major-mestaruuden voittaneen pelinsisäisenjohtajan.
Valitettavasti koronapandemia sotki Virolaisen OG-aikaa siinä mielessä, että joukkueen täydellistä potentiaalia ei päästy koskaan lunastamaan.
Koronapandemia ja LAN-turnauksien puuttuminen olivat raskasta aikaa kaikille CS-pelaajille, mutta Virolainen klaarasi työnsä OG:ssa tyylillä, mistä osoituksena oli vuoden 2022 alkuun tarjoiltu jymy-uutinen.
Tähtipelaajia vilisevä G2:n oli iskenyt silmänsä suomalaiseen pelinsisäiseenjohtajaan. Vuoden 2022 alkuun julki iskettiinkin todella iso uutispommi, kun G2:n hankki riveihinsä Virolaisen. Vaihdossa OG:n suuntaan G2 lähetti sen entisen IGL:n Nemanja “nexa” Isakovicin.
ENCE-potkut ja kaksi vuotta kansainvälisen joukkueen kapteenina olivat poikineet suomalaiselle unelmien näytönpaikan huippujoukkueessa.
Joukkueessa pelasivat serkukset Nemanja “hunter” Kovac ja Nikola “NiKo” Kovac, jotka olivat ja ovat yhä tänäkin päivänä pelin suurimpia tähtiä. Varsinkin NiKoa on pidetty useaan otteeseen maailman parhaana rifle-pelaajana.
Lisäksi joukkueessa pelasi kokenut Audric “JACKZ” Jug ja vasta 16-vuotias Ilya “m0NESY” Osipov, jota pidettiin pelin seuraavana megaluokan tähtenä.
Pesti oli Virolaisen unelmien täyttymys. Paineet G2:n kaltaisessa superorganisaatiossa ovat kuitenkin aivan eli kaliiperin luokkaa kuin ENCE:ssä tai OG:ssa. Tämän sai myös Virolainen huomata myöhemmin.
Lähtökohdat OG:n ja G2:n välillä erosivat toisistaan myös huomattavasti. OG:ssa Virolainen johdatti joukkuetta, jossa ei ollut megatähtiä, eikä näin ollen myöskään megatähtien egoja. G2:ssa tilanne oli kuitenkin toinen.
G2 esitti Virolaisen alaisuudessa potentiaalinsa välittömästi. Heti Virolaisen pestin toisessa turnauksessa oli lähellä tärähtää jackpot, kun G2:n raivasi tiensä IEM Katowice -turnauksen finaaliin.
FaZe Clan oli kuitenkin finaalissa liian paha vastustaja vasta uutta projektiaan aloittelevalle G2:lle ja vei mestaruuden nimiinsä.
Välittömästi unelmapestin alkuun tulleet hyvät tulokset nostattivat odotukset pilviin.
Kuherruskuukauden jälkeen iskivät kuitenkin ensimmäiset vastoinkäymiset. G2 epäonnistui totaalisesti ESL Pro Leaguen kaudella 15, kun se hyytyi alkulohkoonsa ja missasi pudotuspelit tyystin. Samaiseen turnaukseen Virolainen pääsi lähtemään myöhässä sairastumisesta johtuen ja oli joukkueensa mukana vasta neljäntenä turnauspäivänä.
G2 onnistui kuitenkin pelaamaan itsensä sisään vuoden 2022 ensimmäiseen major-turnaukseen, PGL Major Antwerpeniin.
Itse major-turnauksesta muodostui G2:n osalta surkea, kun se hyytyi sijoille 9.-11. Odotukset olivat paljon korkeammalla.
Major-turnauksen jälkeen joukkueen peli ei enää lähtenyt rullaamaan. Tulokset olivat laihoja turnauksesta toiseen.
Koitti kesätauko, joka toi mukanaan synkkiä uutisia Virolaisen kannalta.
“Se oli toinen lomapäivä kun kuulin, ettei ura jatku G2:ssa. Sain nopeasti erilaisia tarjouksia, joista yksi oli ihan hyvä, mutta vain kuusi päivää aikaa tehdä päätös. Siinä oli sellainen kiireen tunne, etten pystynyt tekemään harkittua päätöstä niin nopeassa ajassa. Oli pakko ottaa askel tai kaksi taaksepäin ja miettiä asioita ihan rauhassa”, Virolainen kertasi tapahtunutta IS:lle marraskuussa 2022.
Suomalainen oli päätetty siirtää syrjään G2:n kokoonpanosta. Unelmapesti kesti lopulta ainoastaan puoli vuotta. Pettymys oli valtaisa, mutta jälleen kerran opettavainen.
G2 on organisaatio, joka haluaa tuloksia välittömästi. Virolaiselle ei annettu aikaa ajaa omaa pelisysteemiään sisään, vaan tulokset määrittelivät suomalaisen kohtalon.
Haastetta lisäsi myöskin se, että Virolaisella oli G2:ssa jälleen tulokas AWP-pelaaja opastettavaan. M0NESY on noussut sittemmin kenties CS:n parhaimmaksi AWP-pelaajaksi, mutta alkuun nuori osuja tarvitsi runsaasti ohjastusta.
Puoli vuotta on todella lyhyt aika CS-joukkueelle, johon on lisätty kaksi uutta pelaajaa. Varsinkin, kun toinen uusista pelaajista on pelinsisäinenjohtaja ja toinen ensimmäisiä askeliaan ykköstasolla ottava AWP-pelaaja.
CS-yhteisön mielestä G2:n päätös potkia Virolainen ulos oli hätiköity. Taustalla vaikutti myös megatähti Nikola “NiKo” Kovac, joka väitetysti ei ollut täysin tyytyväinen suomalaisen tapaan johtaa peliä. Megaluokan tähti varustettuna megaluokan egolla on yhdistelmä, jonka käsitteleminen ei ole aina helppoa IGL:n tontilla operoivalle pelaajalle.
Sillekin on varmasti syynsä, että vuosien ajan maailman parhaana rifle-pelaajana tunnettu NiKo ei ole voittanut kertaakaan pelin suurinta ja arvostetuinta major-turnausta.
Virolaiselta sellainen nyt löytyy, NaVi-paidasta.
Aika G2:ssa ei tarjonnut menestystä, mutta jälleen lisää työkaluja Virolaisen työkalupakkiin matkalla yhdeksi pelin parhaista IGL-pelaajista.
Pettymykset ja koettelemukset vahvistavat. Virolainen jaksoi yhä uskoa unelmaansa ja uraansa.
Virolaisen seuraava osoite paljastui kesätauon jälkeen syyskuussa 2022. Ruotsalaisorganisaatio Ninjas in Pyjamas tiedotti tehneensä yllättäen sopimuksen Virolaisen kanssa.
CS-yhteisö oli ihmeissään. Ninjas in Pyjamas oli tehnyt jo aikaisemmin epäloogisia ratkaisuja ja nyt ruotsalaiskokoonpano päätti yllättäen siirtyä kommunikoimaan englannin kielellä palkattuaan suomalaisen.
Suomalaisfanit olivat iloisia Virolaisen puolesta, joka sai nopeasti G2:n pettymykseen päättyneen pestin jälkeen näytön paikan legendaarisessa ruotsalaisorganisaatiossa.
Kansainvälisesti NIP:n siirtoa kuitenkin epäiltiin.
“Minulla on huono tunne, että tämä NiP-muutos tulee menemään kamalasti. He tulevat valumaan alaspäin rankingissa”, tiivisti mietteensä selostaja Jason ”Moses” O’Toole.
CS-analyytikko Janko ”YNk” Paunovicin mielestä NiPin hankinta on erikoinen monellakin tapaa, koska muutokset ovat niin merkittäviä. Paunovic huomautti esimerkiksi, ettei joukkueella ole vieläkään kunnon tarkkuuskivääripelaajaa.
“Tuntuu vain oudolta. Olisin yllättynyt, jos tämä muutos tekisi joukkueesta paremman”, Paunovic twiittasi.
Vuoden 2022 loppu olikin Virolaiselle vaikea sekaisin olevassa organisaatiossa. Joukkueelta ei löytynyt varsinaista AWP-pelaajaa ja tähän rooliin koitettiin sovittaa Fredrik “REZ” Sterneria, joka oli pelannut koko uransa rifle-pelaajana.
Oikukas nuorukainen Ludvig “Brollan” Brolin oli lisäksi antanut ymmärtää aiemmin olevansa haluton pelaamaan englannin kielellä kommunikoivissa kokoonpanoissa.
Virolainen otti kuitenkin haasteen vastaan ja Ninjas in Pyjamas pelasi itsensä sisään vuoden toiseen major-turnaukseen, IEM Rioon.
IEM Rion -turnaus päättyi kuitenkin Ninjas in Pyjamasin osalta heti alkutekijöihinsä, kun se hävisi kaikki kolme pelaamaansa ottelua ja päätyi lopulta sijoille 15.-16.
Odotukset eivät olleet korkealla, mutta tulos oli silti pettymys.
Loppukauden turnaukset sujuivat myöskin mollivoittoisesti. Joukkueen roolitus oli kehno, eikä sekava tilanne tarjonnut Virolaiselle kunnollisia mahdollisuuksia ajaa omaa pelisysteemiään osaksi joukkueen pelaamista.
Vuosi vaihtui ja Ninjas in Pyjamas päätyi tekemään muutoksia kokoonpanoonsa.
Organisaatio hankki vihdoin täysverisen AWP-pelaajan, kun Natus Vinceren akatemiajoukkueesta haaviin tarttui lahjakas Danil “headtr1ck” Valitov. Patrick “es3tag” Hansen siirrettiin syrjään.
Jälleen toistui Virolaisen uralta jo aikaisemmin tuttu tilanne, edessä oli nuoren AWP-pelaajan kouliminen tier1-tasolle. NIP:llä kuitenkin näytti vihdoin olevan kokoonpano, jolla olisi järkevää lähteä rakentamaan menestystä.
Auvoisuutta ei kestänyt kauan. Tammikuun lopussa 2023 Hampus “Hampus” Poser ilmoitti jäävänsä tauolle terveydellisten syiden takia. Virolaisen joukkue oli jälleen pakotettu tekemään muutoksiaan kokoonpanoonsa.
Tammikuun lopussa joukkueeseen liittyi tanskalainen Kristian “k0nfig” Wienecke. Jälleen uusi pelaaja, joka pakotti Virolaisen ja NIP:n aloittamaan projektinsa alusta.
Menestys oli laihaa. NIP hyytyi turnaus toisensa perään sijoille ynnä muuta. Sekasorron vallassa jo hetken seilannut NIP onnistui kuitenkin karsimaan itsensä sisään CS:GO:n viimeiseen major-turnauksen Pariisiin.
Joukkue ylsi Legends Stagelle asti ja aina voiton päähän pudotuspelipaikasta. Ratkaisevassa ottelussa Ninjas in Pyjamas taipui Apeksille ottelussa, joka on varmasti syöpynyt useiden suomalaisfanien verkkokalvoille.
2-0 tappio, jossa Apeks voitti molemmat kartat jatkoajan jälkeen, muistetaan erityisesti toisena karttana pelatusta Ancientista, jossa NIP karkasi jo varmantuntuiseen 14-3 johtoasemaan.
Apeks esitti kuitenkin häikäisevän comebackin ja käänsi myös toisen kartan nimiinsä jatkoajan jälkeen 19-16.
Pettymys oli järkyttävä.
Virolainen pelasi vielä IEM Cologne -turnauksen karsinnat ja yhden online-turnauksen ennen kuin ruotsalaisorganisaatio päätyi jatkamaan matkaansa ilman suomalaista.
Kesäkuun 14. päivä 2023 Ninjas in Pyjamas tiedotti penkittäneensä Virolaisen ja nostaneensa Hampus “Hampus” Poserin takaisin kokoonpanoon sairaslomalta.
“Olin valmis aloittamaan uutta kautta uudessa pelissä, mutta ilmeisesti en NIP:ssä. Olen kuitenkin edelleen nälkäinen grindaamaan ja johtamaan jotain toista joukkuetta.”, Aleksib kommentoi NIP-potkujaan Twitterissä.
Asia tuli jälleen Virolaiselle yllättäen ainakin hänen Twitter-päivityksensä perusteella.
Lopulta tapahtumasarja oli kuitenkin parasta mitä Virolaiselle oli käynyt pitkään aikaan.
Täysin sekasorron vallassa olleessa NIP:ssä Virolainen ei saanut koko yhdeksän kuukautta kestäneen pestinsä aikana ehjää ja kokonaista kokoonpanoa, jonka kanssa työskennellä, saati sitten luoda pohjaa menestyvälle kokonaisuudelle.
Ei kulunut viikkoakaan Virolaisen NIP-penkityksestä, kun mediassa alkoivat velloa todella hurjat huhut: Kansainväliseen kokoonpanoon siirtymässä ollut Natus Vincere oli iskenyt silmänsä suomalaiseen IGL:ään.
Suomalaisfanit olivat haltioissaan, kun huhuista tuli lopulta totta kesäkuun lopussa 2023. Virolainen teki sopimuksen Natus Vinceren kanssa, joukkueen, jossa pelasi CS:GO:n kaikkien aikojen paras pelaaja Oleksandr “S1mple” Kostyliev.
Epäilijöitä riitti myös runsaasti. Miksi G2:ssa ja NIP:ssä epäonnistunut suomalainen sai jälleen huippumahdollisuuden?
Jos G2-pesti oli ollut unelmapesti, tämä oli ehkä sitä vielä potenssiin sata.
Virolainen liittyi NaViin yhdessä Mihai “iM” Ivanin ja Justinas “jL” Lekaviciuksen kanssa. Ainoastaan S1mple ja Valeriyi “B1t” Vakhovskiy olivat jääneet jäljelle NaVin venäjän kielellä kommunikoineesta kokoopanosta.
Edessä oli haaste ja mahdollisuus, johon Virolaista oli valmisteltu aina ENCE-potkuista lähtien.
Suomalaisella oli edessään jälleen uusi ja erilainen haaste. S1mple, iM ja Lekavicius olivat Virolaisen tapaan pelanneet aikaisemmin urallaan myös kansainvälisissä kokoonpanoissa ja näin ollen englannin kieli ei tuottanut heille ongelmia.
Ukrainalainen B1t oli kuitenkin eri tilanteessa. Englannin kieli tuotti alkuun supertaitavalle pelaajalle isoja ongelmia. Nuori pelaaja joutui ottamaan englannin kursseja parantaakseen kielitaitoaan.
Lisäksi oli jälleen rakennettava ja luotava uusi pelitapa, joka sopisi nimenomaan tälle joukkueelle parhaiten.
Virolainen tunnetaan taktisena nerona ja nyt valmentajan tontilta löytyi kenties nerokkain CS-valmentaja Andrij “B1ad3” Ghorodensjkyj, jonka kanssa suomalainen pääsi työskentelemään.
Joukkue esiintyi ensimmäisissä turnauksissaan ailahdellen. Projekti, joka vaati aikaa, oli vasta aluillaan.
Uusittu NaVin kokoonpano osoitti kuitenkin nopeasti potentiaalinsa. Joukkue hitsautui nopeasti yhteen ja ESL Pro Leaguen kaudella 18 se oli lähellä napata ensimmäisen suurvoittonsa.
NaVi pelasi turnauksessa häikäisevästi ja eteni aina finaaliin asti, jossa kuitenkin toisen suomalaisen Jimi “Jimpphat” Salon edustama MOUZ oli vahvempi.
Virolaisen oli jälleen tyytyminen yhteen uuteen finaalitappioon.
Sitten elämä ja CS tarjoilivat jälleen yhden kierrepallon Virolaisen unelmien tielle.
Lokakuussa 2023 CS-yhteisöä shokeerasi jättimäinen uutinen. Oleksandr “S1mple” Kostyliev kertoi jäävänsä tauolle kilpapelaamisesta.
Maailman paras pelaaja jättäytyä siis tauolle joukkueesta, johon Aleksib oli juuri saapunut sisään ja alkanut lunastamaan joukkueen potentiaalia.
Ilmoitus tuli vielä juuri CS2:n julkaisun aikoihin. Uusi peli ja jälleen uuden pelaajan etsiminen olivat realiteetteja, joiden edessä Virolainen joutui jälleen aloittamaan alusta.
Suomalaisen epäonnea päiviteltiin some-kanavissa. Virolaisen ja NaVin matka tuomittiin viimeistään nyt tuhon omaksi, kun S1mple oli hypännyt syrjään. Suomalainen taipui jälleen, muttei katkennut.
S1mplen paikka oli täytettävä. NaVi osui todelliseen kultasuoneen palkatessaan AWP-pelaajan rooliin Sproutissa hyvin esiintyneen 18-vuotiaan ukrainalaisen Ihor “w0nderful” Zhdanovin.
Virolaisella oli jälleen edessään nuoren AWP-pelaajan kouliminen pesunkestäväksi pelimieheksi.
CS2:n aikakausi alkoi. Kaikki joukkueet olivat uuden ja jännittävän äärellä.
NaVi pelasi vuoden viimeisessä BLAST Premier World Final -turnauksessa mahtavasti. Joukkue osoitti, että se on nimenomaan joukkue. Ryhmä, joka ei aikonut jäädä surkuttelemaan S1mplen perään.
W0nderful näytti myös heti, että hän on pelaaja, joka pystyy pelaamaan maailman terävimmillä huipulla.
Koitti vuosi 2024 ja alkoi valmistautuminen kohti CS2:n ensimmäistä major-turnausta.
NaVi voitti major-turnauksen ensimmäisen etapin, eli Euroopan suljetut karsinnat voittamalla kaikki kolme peliään ja lunasti näin paikan RMR-turnauksesta. Sieltä parhaat etenisivät lopulta majoreille saakka.
Tammikuun lopussa NaVin iskukyvystä saatiin ensimmäiset varoitukset, kun se voitti BLAST Premier Spring Groups -turnauksessa lohkonsa ja varmisti pääsyn BLAST Premier Spring Finaaliin Lontooseen.
Virolainen jatkoi turnauksessa entisten joukkueidensa kurmuuttamista, kun G2 sai kahteen otteeseen pataan NaVilta.
Ennen RMR-turnausta pelattu IEM Katowicen turnaus sujui NaVilta heikosti. Se jäi pudotuspelien ulkopuolelle, kun Falcons kaatoi sen ratkaisuottelussa.
Tyyntä myrskyn edellä, kuuluu vanha sanonta.
RMR-turnauksessa NaVi oli jälleen vakuuttava oma itsensä ja lunasti major-paikan nopeasti 3-1 saldolla.
Natus Vincere ja Virolainen eivät lähteneet major-turnaukseen isoimpien ennakkosuosikkien joukossa.
Spirit, FaZe Clan ja Vitality olivat turnauksen suurimmat voittajasuosikit. NaVi lukeutui haastajien joukkoon.
NaVi aloitti turnauksen suoraan Legends Stagelta. Alku oli vakuuttava, kun se voitti avauspäivänä molemmat ottelunsa ja siirtyi 2-0 saldolle.
Tappiot Spiritille ja Cloud9:lle pistivät NaVin kuitenkin pakkovoitto-otteluun, jossa se onnistui kaatamaan Kööpenhaminan turnauksen suurimpien yllättäjien joukkoon lukeutuneen paiN Gamingin. Oli aika jatkaa pudotuspeleihin.
Pudotuspeleissä NaVia ei enää pysäyttänyt mikään. Se oli sitkeä, omaan tekemiseensä uskova joukkue isolla J:llä, aivan kuten Virolainen oli ollut läpi uransa uskoessaan omaan tekemiseensä. Kova työ palkittiin vihdoin ja viimein.
Ensimmäisellä pudotuspelikierroksella kaatui sensaatiomaisesti Kööpenhaminassa pelannut turkkilainen Eternal Fire puhtaasti 2-0.
Välierissä Virolainen sai puolestaan jälleen yhden voiton lisää ex-joukkueistaan, kun G2:n kaatui tiukan väännön jälkeen 2-1.
Finaalissa FaZe Clan ja NaVi tarjoilivat eeppisen taiston, josta sitkeä NaVi ja Virolainen poistuivat lopulta voittajina 2-1 lukemin.
NaVi ja Virolainen olivat saavuttaneet jotain johon vain harva uskoi heidän pystyvän. Viiden eri lähtökohdista tulleen pelaajan tarinat kietoutuivat yhteen ja muodostivat satumaisen matkan CS2:n ensimmäisessä major-turnauksessa huipentuen mestaruuteen.
Mestaruushuumassa suomalainen laukoi seuraavat sanat:
“Uskon, että on olemassa vain kourallinen ihmisiä, jotka voivat voittaa majorin. Ja voin ylpeästi sanoa olevani yksi heistä. En koskaan luovuttanut vaan tein kovasti töitä. On ollut silmiä avaavia hetkiä, joista olen oppinut, että minun pitää toimia paremmin. Kova työ tuotti tulosta. Kuulostaa kliseiseltä, mutta olen vaan niin ylpeä sanoessani tuon.”
Viimeisetkin epäilijät ja vihaajat oli hiljennetty. Kaikki kova työ, epätoivon hetket, pettymykset ja vaikeudet kääntyivät lopulta sinnikkään suomalaisen voimavaraksi.
Unelmasta oli vihdoin tullut totta.
Virolaisen koettelemusten jälkeen itseluottamus on asia, joka voisi olla monella pirstaleina tai vähintäänkin ruhjeilla. Suomalainen on kuitenkin saanut pidettyä siitä kiinni. Tämän paljastaa Virolaisen IS:lle antama haastattelu mestaruuden jälkeen.
“Laitoin aluspaidan pelipaidan alle. Tiesin jo aamulla, että otan sen pelipaidan pois sitten kun me voitetaan. Ei viitsinyt olla pelti paljaana.”
Virolaisen tarina vaikeuksista voittoon on sellainen, joka varmasti inspiroi monia pelaajia. Tarina on osoitus siitä, miten sitkeys, kova työ ja usko voivat kantaa jokaisen saavuttamaan omat unelmansa.
I might be him. pic.twitter.com/JHa29e0bDk
— NAVI Aleksi (@AleksibCSGO) March 31, 2024
Kansikuva: ENCE
