Perttu
Vuosi 2023 alkaa lähestymään loppuaan. Samaan aikaan on tullut aika myös paketoida kulunut vuosi Counter-Striken osalta, kun pelaajat ovat viettämässä jo ansaittua joulutaukoa.
CS koki suuren muutoksen kuluneen vuoden aikana, kun yli 10 vuotta FPS-pelien kenttää dominoinut Counter-Strike: Global Offensive siirrettiin syrjään ja tilalle tuli uusi Counter-Strike 2.
Otetaan seuraavaksi tarkasteluun Aleksi “Aleksib” Virolaisen mennyt vuosi 2023 ja tarkastellaan millaisessa vaiheessa suomalaisen CS-taivaan parhaan pelinsisäisen johtajan ura kulkee.
Suomalaisen Counter-Strike pelaajan Aleksi “Aleksib” Virolaisen kulunut vuosi 2023 oli tapahtumarikas. Vuosi sisälsi varsin kuoppaisen kyydin, joka alkoi Ninjas in Pyjamasista ja päättyi Natus Vincereen.
Ninjas in Pyjamas hankki vuoden alussa riveihinsä ukrainalaisen AWP-pelaaja Daniil “headtr1ck” Valitovin. Kyseessä oli lahjakas nuori pelaaja, mutta Virolainen löysi itsensä jälleen tilanteesta, jossa hänen oli koulittava nuoresta tulokkaasta nopeasti tulosta tekevä tähti osaksi joukkuetta.
Vastaavassa tilanteessa suomalainen oli ollut myös edellisenä vuonna G2:ssa, kun nykyään supertähden statuksella operoiva Ilya “m0NESY” Osipov otti ensimmäisiä askeleitaan CS:n ykkösturnauksissa Virolaisen ohjaamassa joukkueessa.
Vuoden alku olikin kuoppainen NIP:lle, eikä tilannetta helpottanut Hampus “Hampus” Poserin tammikuun lopussa tullut ilmoitus jättäytyä tauolle kilpapelaamisesta. Joukkue joutui jälleen tekemään muutoksia pelaavaan kokoonpanoonsa.
Poserin ilmoitus tuli vieläpä kesken BLAST Premier Spring Groupsien ja Ninjat joutuivatkin turvautumaan stand-in-pelaaja Max “maxster” Janssoniin.
Kauden ensimmäinen turnaus oli pannukakku, jossa joukkue sijoittui lopulta sijoille 10-12.
Hampuksen tilalle hankittiin Astraliksessa pelannut Kristian “k0nfig” Wienecke. Oli jälleen aika harjoitella uuden joukkueenjäsenen kanssa.
Alkuvuosi oli siis ollut aikamoista säätöä ja sekoilua kokoonpanoon kanssa, eikä joukkue ollut päässyt harjoittelemaan ehjästi yksikkönä jatkuvasti muuttuvien tilanteiden myötä.
Helmikuussa tulokset jatkoivat heikkoa kulkuaan. IEM Katowicen turnauksesta tuli lähtö suoraan kahden tappion saattelemana. Joukkueen otteista paistoi väkinäisyys ja turhautuneisuus.
Joukkueen otteet jatkuivat edelleen mollivoittoisina. NIP epäonnistui IEM Dallasin karsinnoissa, sekä BLAST Premier Spring Showdown turnauksissa.
Joukkue onnistui kuitenkin karsimaan tiensä BLAST.tv Pariisin majoreille, CS:GO:n viimeiseen major-turnaukseen, jossa joukkue aloitti matkansa Challengers-stagelta.
Vielä ennen toukokuun major-turnausta Ninjas in Pyjamas käväisi IEM Rion turnauksessa. Sijoitus 7-8 ei immarrellut, eikä antanut kovinkaan suuria odotuksia Pariisin major-turnausta ajatellen.
Itse toukokuun major-turnaus sujui lopulta jopa yllättävän hyvin verrattuna surulliseen alkukauteen. Joukkue paineli Challengers-stagelta jatkoon ja Legends-stagelle. Lopulta matka nousi kuitenkin pystyyn ratkaisevassa Legends-stagen ottelussa Apeksia vastaan. Ottelussa, joka muistetaan Apeksin hurjasta comebackista Ancientissa, kun tilanne oli Virolaisen joukkojen hyväksi parhaimmillaan jo 13-4.
Pudotuspelipaikka jäi siis todella pienestä kiinni ja joukkueen lopullinen sijoitus oli sijat 9-11.
Majoreiden jälkeen joukkue osallistui vielä kahteen turnaukseen ennen kuin Virolaisen aika Ninjas in Pyjamasin paidassa tuli päätökseen. IEM Challenger Katowicen karsinnoissa tuli jälleen turpaan ja kirsikkana kakun päälle joukkue putosi CCT online-turnauksesta ulos heti kättelyssä vielä ennen kesälomia.
14. päivä kesäkuuta tuli ruotsalaisorganisaation ilmoitus, jossa kerrottiin Aleksib:n penkityksestä. Aika ninjoissa oli tullut tiensä päähän. NIP korvasi Virolaisen tammikuussa tauolle jääneellä Poserilla.
Ninjas in Pyjamas oli pakotettu tekemään ratkaisuja heikkojen tulosten johdosta. Hampus oli luonnollinen vaihtoehto Aleksib:n tontille, koska ruotsalainen oli aikaisemminkin toiminut ninjojen pelinsisäisenäjohtajana. Ratkaisua voidaan pitää perusteltuna organisaation puolelta.
Ratkaisu oli toisaalta myös jatkoa koko kevään jatkuneelle sekoilulle kokoonpanoa myllerrettäessä. NIP:n manageri ja management-osastolle ei voi todellakaan antaa puhtaita papereita kuluneesta vuodesta.
Virolaisen joukkue ei saanut rehellisesti sanottuna todellista mahdollisuutta hitsautua yhteen koko kevään aikana.
Tehty ratkaisu ei tuonut sekään onnea Ninjas in Pyjamasille, joka päätyi lopulta alkutalvesta muovaamaan lähes koko kokoonpanonsa jälleen kerran uusiksi.
Ongelma oli jossain syvemmällä. Kevät oli ollut repaleinen kokoonpanomuutoksineen ja uusine pelaajineen. Nuoren Headtr1ckin sisäänajo, K0nfigin liittyminen joukkueeseen ja tähtipelaajien roolista vastuussa olleiden pelaajien heikot suoritukset.
Lisäksi K0nfig pelasi pitkälti samoja rooleja kuin Ludvig “Brollan” Brolin, mutta tanskalainen haluttiin silti lisätä kokoonpanoon nimenomaan Management-osaston toimesta. Aleksib kertoikin HAVUn podcast haastattelussa marraskuussa roolituksessa olleen ongelmia NIP:ssä.
Lahjakkaaksi pelaajaksi tiedetty Brollan kuitenkin laahasi myös yksilötasolla koko kevään. Isoissa turnauksissa kuten IEM Riossa ja IEM Katowicessa ruotsalaisen rating huiteli 0.90 tienoilla, joka on auttamatta liian vähän. Koko kevään isojen turnauksien osalta rating oli vaatimattomat 1.04.
Aikaa ei ehtinyt kulua juuri nimeksikään Ninjas in Pyjamasin penkityksen jälkeen, kun ensimmäiset huhut alkoivat myllertää koskien Virolaisen seuraavaa osoitetta. CS:GO:n kaikkien aikojen paras pelaaja Oleksandr “s1mple” Kostyliev ja Natus Vincere osoittivat mielenkiintonsa suomalaista IGL:ää kohtaan.
Natus Vinceren oli tarkoitus vaihtaa kokoonpanonsa kansainväliseen miehitykseen, kun sekä Ilya “Perfecto” Zalutskiy ja Denis “electroNic” Sharipov olivat molemmat lähtökuopissa.
Se, että huhutusti aloite NaVin päädystä tuli ensisijaisesti juurikin S1mplen suusta, joka halusi Aleksib:n omaan joukkueeseensa kertoo paljon. Media ja internetin keskustelupalstat olivat keskittyneet jo hautaamaan Virolaisen uraa heikosti menneiden G2 ja Ninjas in Pyjamas pestien jälkeen.
Lopulta kesäkuun lopussa Natus Vincere tiedotti Virolaisen sopimuksesta. Samalla joukkueeseen liittyivät liettualainen Justinas “jL” Lekavicius Apeksista ja Mihai “iM” Ivan GamerLegionista. Legendaarinen organisaatio oli päättänyt vaihtaa kansainväliseen kokoonpanoon ja aikoi tehdä sen suomalaisen johdolla.
Siirron myötä suomalainen rakastettu ja jopa paikoitellen vihattu pelinsisäinenjohtaja saisi mahdollisuuden pelata S1mplen rinnalla. Internetissä riitti ihmettelijöitä, miksi NaVi halusi kaksi kertaa putkeen flopanneen Virolaisen joukkueensa kapteeniksi. Virolaisen saamaa mahdollisuutta pidettiin epäoikeudenmukaisena.
S1mple ja NaVi näkivät kuitenkin Virolaisen tuloksien taakse ja uskoivat suomalaiseen.
NaViin liittyminen oli iso mahdollisuus, mutta samalla suuri haaste, ennen kaikkea siinä, kuinka kommunikaatio saadaan kulkemaan. JL ja IM olivat pelanneet jo kansainvälisissä kokoonpanoissa samoin kuin Aleksib. Myös S1mpleltä löytyi kokemusta englannin kielellä pelaamisesta. Joukkueen viimeinen jäsen Valeriy “b1t” Vakhovskiy oli kuitenkin tämän suhteen katsomaton kortti.
Valmentaja Andrey “b1ad3” Gorodenskiy ja S1mple joutuivat alkuun toimimaan käytännössä tulkkeina muun joukkueen ja B1t:n välillä.
B1t:n englannin kielentaito tiedettiin todella heikoksi. Ukrainalainen ottikin englannin kielen tunteja ahkerasti ja pyrki parantamaan kielitaitoaan. Ongelmana oli tiukka aikataulu. Turnauskalenteri ei juurikaan anna armoa, paitsi kesätauolla ja talvitauolla.
Lisäksi uusi CS2:n oli ilmestymässä “kesän aikana”, tarkkaa päivämäärää ei kuitenkaan tiedetty, saati edes kuukautta jolloin pelin uusi versio korvaisi CS:GO:n.
Uuden NaVin ensimmäinen tulikaste nähtiin BLASTPremier Fall Groups -turnauksessa, josta uusittu joukkue lunasti paikkansa Fall Final -turnaukseen varsin vakuuttavasti. Debyyttiturnauksessa kaatuivat mm. Astralis ja G2.
IEM Colognessa tyytyminen oli sjoille 7-8 ja Gamers8-turnauksessa lähtö tuli toisella kierroksella. Joukkue alkoi kuitenkin hitsautua yhä paremmin yhteen ja kehittyä. Matkasta ei ollut odotettavissakaan helppoa.
ESL Pro Leaguen kaudella 18:sta oli tärähtää jo isompi potti. NaVi kairasi tiensä aina finaaliin asti, jossa kuitenkin tulikuuma Jimi “Jimpphat” Salon edustama MOUZ oli liikaa lukemin 3-0.
Kyseinen turnaus jäi samalla CS:GO:n viimeiseksi turnaukseksi NaVin osalta.
CS2:n ensimmäisessä turnauksessa IEM Sydneyssä NaVi koki ensimmäisen todellisen iskun kasvoilleen, kun S1mple oli estynyt pelaamasta turnauksessa. NaVi joutui lähtemään siis uuden CS2:n ensimmäiseen suurturnaukseen valmentajansa B1ad3n toimiessa stand-in-pelaajana.
Australian reissun odotukset olivatkin maltilliset ja niin olivat myös tuloksetkin. Sijoitukseksi tuli lopulta sijat 9-12.
Joukkue oli juuri saamassa juonen päästä kiinni CS:GO:n aikakauden loppupuolella, mutta ensin tuli takapakkia IEM Sydneyn muodossa ja seuraavaksi salama iski kirkkaalta taivaalta täysin yllättäen.
S1mple ilmoitti jättävänsä kilpailullisen pelaamisen tauolle. Ukrainalainen supertähti halusi keskittyä tärkeämpiin asioihin ja määrittelemättömän mittaiseen taukoon. Ilmoitus tuli shokkina CS-yhteisölle ja heitti jälleen uuden haasteen Virolaiselle ja NaVin vasta uusitulle kokoonpanolle.
S1mplen menetys oli valtava isku NaVille ja sen uudelle projektille. Kyseessä oli kuitenkin koko CS:GO:n aikakauden paras pelaaja. AWP-tähti, joka pystyi omilla henkilökohtaisilla suorituksillaan voittamaan joukkueelleen karttoja ja jopa kokonaisia otteluita.
S1mplen kaltaisista tähtipelaajista puhuttaessa on kuitenkin hyvä muistaa, että tähtistatus ja supertähteys tuovat usein – eivät kuitenkaan aina – mukanaan tietynlaisen vahvan persoonallisuuden ja ison egon. Virolaisella oli näistä kokemusta jo G2:sta Nikola “NiKo” Kovacin muodossa. Supertähdet voivat olla hyvinkin taipumattomia kompromisseihin ja ajavat omaa näkemystään ylitse muiden.
Tämä voikin kääntyä myös NaVin eduksi tulevaisuudessa, varsinkin kun S1mplen saappaisiin hankittu 18-vuotias ukrainalainen Ihor “w0nderful” Zhdanov on tullut sisälle joukkueeseen todella vakuuttavin ottein.
S1mplen antamista useista haastatteluista kaikui suuri kunnioitus ja luotto Virolaiseen. Nyt S1mplen lähdön jälkeen joukkueella on kuitenkin ehkä vieläkin paremmat mahdollisuudet hitsautua nimenomaan toimivaksi yksiköksi, kun joukkueesta ei löydy ylivoimaisen supertähden statuksella olevaa yksilöä.
BLAST Premier Fall Final -turnaus oli ensimmäinen turnaus, jossa NaVi pääsi pelaamaan CS2:ssa kokonaisella kokoonpanolla. Turnaus oli W0nderfulin ensimmäinen turnaus NaVin paidassa. Debyytti sujui kuitenkin AWP-pelaajalta loistavasti, huolimatta siitä, että joukkueena NaVi hyytyi sijoille 5-6.
Kauden päätösturnauksessa BLAST Premier World Finalissa Abu Dhabissa NaVi oli ottanut jälleen uusia kehitysaskeleita. W0nderful oli saanut hieman harjoitusta yhdessä joukkueensa kanssa. Uusi projekti oli silti vasta hyvin alkutekijöissään, mutta joukkue kampesi itsensä komeasti aina välieriin asti.
Virolaisen matka Natus Vinceressä on siis ollut jälleen suomalaisen uran tapaan todella kuoppainen. Englannin kieli, kokoonpanomuutokset ja jälleen kerran uusi tulokas AWP-pelaajan tontilla ovat tuoneet omat haasteensa, eivätkä ole ainakaan helpottaneet paineita suomalaisen kipparin niskassa.
Jokainen muutos on kuitenkin aina aluksi askel taaksepäin.
Nyt alkanut joulutauko tulee NaVin kannalta loistavaan saumaan. Joukkueen ilmapiiri on silmin nähden hyvä ja jatkaa varmasti kehittymistään. Veli-kullan maineessa oleva jL pitää huolen, että tunnelma pysyy ylhäällä servulla jokaisessa ottelussa. Pelaajat alkavat luottaa toisiinsa ja kommunikaatio ottaa kokoajan askeleita oikeaan suuntaan.
Nyt kun joukkue saa vielä ehjän harjoitusjakson alle yhdessä W0nderfulin kanssa, voi joukkueelta jälleen odottaa parempia suorituksia ja tuloksia.
Harjoituksenpuutteesta menestys ei tule ainakaan jäämään kiinni. Virolainen totesi HAVUn podcastissa, että joukkue on laittanut tunteja sisään urakalla. Tämä jatkuu varmastikin myös joulutauon aikana.
Muutenkin vaikuttaisi nyt siltä, että Virolainen on vihdoin saanut itselleen pestin, jossa hänelle annetaan myös aikaa. Sitä NaVi nimenomaan tarvitsee. Aleksib tuntuisi löytäneen myös yhteisen sävelen kokeneen valmentajan B1ad3n kanssa ja tästä yhteistyöstä on lupa odottaa hedelmällistä, kun kaksi neroa lyövät päänsä yhteen.
Virolaisen vuosi oli siis vähintäänkin värikäs ja tapahtumarikas. Suomalaisten on kuitenkin syytä olla vilpittömästi iloisia ja ylpeitä siitä, että nimenomaan suomalainen IGL johtaa NaVin kaltaista CS-kenttien jättiläistä.
Vuosi 2024 tulee olemaan varmasti mielenkiintoinen. Aleksib on todistanut kuuluvansa CS-maailman kirkkaimpiin valoihin ja isoille pelikentille. Nyt jos koskaan pelaajalle soisi myös hieman onnea.
Kuva: Pelaajatcom
